Wielerploeg trekt 'op schoolreis' naar Londen
De Belgische coureurs zijn de massahysterie van de Ronde van Vlaanderen of 'Circus' Tour gewoon. Maar de Spelen? Die overtreffen alles. 'Het heeft iets weg van een schoolreis, maar dan veel beter georganiseerd', zegt Jürgen Roelandts. 'Een WK maal vijf', vindt Stijn Vandenbergh. Kopman Tom Boonen wordt er zelfs 'een beetje zenuwachtig' van.
Met mondjesmaat kwamen ze gisterochtend vanaf negen uur de Belgian Olympic Athletes and Press Room in Brussel-Zuid binnengedruppeld. Roelandts als vroege vogel. Vandenbergh kort daarna. Vervolgens Gilbert. Boonen. Van Avermaet. En met hen ook de wielervrouwen, pistiers, tennissers, judoka's en turnbelofte Jimmy Verbaeys. Hoe voller de ruimte, hoe ijler de lucht. Er werd wat gedronken, gegeten, gepraat en geïnterviewd. In vertrouwde kliekjes. Verbroederen of verzusteren was er (nog) niet bij. Ook niet op Eurostar 9125 met bestemming Londen, waar de rust in rijtuig vijf en de aanpalende restauratieruimte enigszins terugkeerde.
"Hoe is het maat? De Tour goed verteerd?", begroette Boonen Gilbert met een stevige handdruk. "Buiten de renners ken ik hier niemand. Dat is toch iets speciaals. We zijn het gewend om altijd in ons hecht familiewereldje van de koers te zitten. Dit is een stap in het onbekende. Hier sta je als 'Belgische delegatie', allen keurig in dezelfde outfit. Het maakt me toch wat nerveus. Ik heb er de voorbije dagen zelfs slecht van geslapen", klonk het. "Het doet me denken aan een schoolreis, maar dan véél beter georganiseerd", lachte Roelandts. "Een WK maal vijf, zeggen ze", hoorde Vandenbergh. "Hier zullen we gewoon 'deel van het geheel' zijn. Genieten dus maar. Want dit is misschien once in a lifetime."
Eén man vormt daar alvast de uitzondering op. Gilbert was er, als jong broekje, al bij in Athene 2004. "Grote verrassing was dat, op mijn 22ste. Un beau cadeau van bondscoach José De Cauwer. Ik ken dus het systeem. Niets om bang voor te zijn, hoor. De Spelen zijn enorm, maar nu ook weer niet monsterlijk." Sommigen lijken het bijna als een aangenaam tussendoortje te willen zien. Peter Sagan zet zondag, daags na de olympische wegrit, doodleuk aan in het criterium van Ninove. Boonen doet precies hetzelfde, maandag in Lommel. "Ik snap hen", knikte judoka Dirk Van Tichelt. "Wij werken hier al héél lang naartoe. En in één seconde kan het gedaan zijn. Voor de renners is dit gewoon een wedstrijd in de lange rij. Gaat het fout? Ach, morgen is het opnieuw koers."
Chicken nuggets van Bolt
De sfeer die rond de hele trip werd gecreëerd, maakte het wel bijzonder. 'Eurostar wenst het Belgian Olympic Team veel succes en een aangename reis naar Londen', weerklonk het in vier talen op het Zuid. De atleten werden aan de incheckbalie, pas- en bagagecontrole op een warm applaus getrakteerd. Boonen en Gilbert gingen met fans op de foto. En bij aankomst in Saint-Pancras hielden bobby's de wacht en speelde een fanfare de Brabançonne bij een natje en een droogje. Of hij vrijdag naar de openingsceremonie in het Olympic Stadion moet, wilde iemand weten van Gilbert. "Euh... Ik hoop van niet. Ik heb mijn kostuum niet mee." Voor alle duidelijkheid: Boonen, Gilbert en co. laten de openingsceremonie vrijdag voor wat ze is. Niet omdat ze daar zelf geen zin in hebben, wel op uitdrukkelijk verbod van het BOIC. "Wie zaterdag en zondag in actie komt, moet op dat moment in de eerste plaats rusten."
Wat met de olympische (voor)kennis, tot slot? Geen teer thema bij sporters op twee wielen, zo blijkt. "Ik heb het olympisch museum in Lausanne bezocht", zegt Gilbert. "De symboliek achter de vlam, de ringen, het olympisch credo, het is me bekend. Wat ik me verder nog herinner van Athene? De reusachtige, tien meter lange buffetten, waarin moeilijk maat te houden valt. Italiaans, Indisch, Chinees, vegetarisch, glutenvrij... Er is voor elk wat wils. Eén voordeel: ik eet niet veel. Veel gevaar houdt het voor mij dus niet in."
Roelandts ging te rade bij ploegmaat Henderson, aan zijn vijfde Spelen toe. "Dat olympisch dorp is iets wat ik als kind al ooit eens wilde zien. Straks maak ik er gewoon deel van uit. (grijnzend) Greg vertelde me hoe hij Usain Bolt vier jaar geleden in Peking aan de vooravond van zijn 100 meterfinale nog chicken nuggets zag eten. Geweldig, toch?" Boonen: "Op dat vlak is het zonde dat we niet wat langer kunnen blijven. Ik ga mijn ogen hoe dan ook de kost geven en alles goed tot me laten doordringen. Genieten van elke seconde dat ik hier ben."
