"Wie nu nog van niks weet, heeft op Pluto geleefd"

Dinsdagochtend in Gent, iets voor 7 uur. Op de brug tussen de Ham en de Steendam trotseren twee agenten in uniform een stevige regenvlaag. “Wij sturen iedereen de juiste kant op”, zegt de ene, terwijl hij met zijn oranje kegel een colonne auto's wegleidt. Hoewel deze 'knip' al twee weken bestaat, proberen veel mensen tevergeefs van op de Ham de stad in te rijden.

“Wie nu nog van niks weet, heeft op Pluto geleefd. Maar je moet mensen wel wat tijd geven om zich aan te passen”, vindt de politieagent. Tijdens de paasvakantie werd het afslagverbod hier nog feestelijk genegeerd. Toen kneep de politie een oogje dicht, maar vandaag is het menens. De inloopperiode van het circulatieplan is voorbij.

“Of ik boetes mag uitschrijven? Ja, maar ik doe het niet”, zegt de agent. “Uiteindelijk kan je de mensen hier weinig verwijten, want de signalisatie is nog niet zo duidelijk. Ik heb begrepen van de stadsdiensten dat ze de verkeersborden nog gaan aanpassen.”

Brute pech

Het is bijna acht uur en het radiojournaal meldt: 330 kilometer file. Net vandaag, op de eerste schooldag na de vakantie, schommelt de temperatuur rond de vijf graden. Fietsers moeten al uit stevig hout zijn gesneden om in dit weer op de fiets te kruipen. Brute pech voor het circulatieplan, dat zijn grote examen onder moeilijke omstandigheden aflegt.

Maar even verderop, aan de Dampoort, valt daar weinig van te merken. Toen hier vorige week lange files stonden, werden de verkeerslichten aangepast. Nu moeten auto's twee, hooguit drie, rode lichten trotseren voordat ze de flessenhals voorbij zijn. Door de nieuwe signalisatie moeten automobilisten sneller het juiste rijvak kiezen, waardoor de traditionele chaos op de Dampoort uitblijft.

Veel minder vlot gaat het aan de Nieuwevaart, iets noordelijker. Zodra we in de buurt komen, staat de hele stadsring muurvast. Tergend traag bumperen we voorbij electrogroothandel Vynckier, de Poezenboot en duivenlokaal De Vriendenkring. Onze timer zegt: 13 minuten. Voor enkele honderden meters.

Onze lijdensweg is nog beperkt in vergelijking met de beproeving die de bestuurders in de andere richting moeten doorstaan. Zuchtend en puffend zitten ze achter het stuur. Normaal rijden mensen hier de Bevrijdingslaan in, pal door de volkswijk Brugse Poort, maar nu moeten ze de stadsring volgen. Resultaat: een volle ring. Maar ook, en dat is niet onbelangrijk, een veilige Brugse Poort.

Avondspits moeilijker

In het commandocentrum tegenover het stadhuis maken we na de ochtendspits het bilan op. Ongeveer twintig werknemers van politie, brandweer en verkeersdiensten hebben zich teruggetrokken op een zolderkamer die werd uitgerust met de meest geavanceerde computers. Op een groot scherm voorin wordt de actuele verkeerssituatie geprojecteerd.

Wat meteen opvalt zijn de twee lange rode lijnen aan de Nieuwevaart, maar ook vele kleinere rode lijntjes elders. “Ja, er staat file. Maar deze spits is niet erger dan op een andere regenachtige weekdag”, vertelt Pieter Morlion, een expert van het regionaal verkeerscentrum. “Het toppunt van de spits was half negen, toen veel ouders hun kinderen naar school brachten. Maar daarna werd het kalmer.”

Voor Pieter is de eerste test van het circulatieplan geslaagd. “Aan de Nieuwevaart zullen we de verkeerslichten moeten aanpassen, dat is duidelijk. Maar al bij al zijn we tevreden.” Hij voegt er wel aan toe dat de avondspits doorgaans wat moeilijker gaat. Zij die dus vanavond nog naar huis moeten, zijn gewaarschuwd.