Welkom in Hype House, waar de TikTok-goden wonen

Ze zijn amper 18, 17 of 15 en hebben miljoenen volgers. Ze wonen samen in een gigantische Hollywood-villa en creëren er ‘content’ – filmpjes met dansmoves, zwembadplezier of allerlei maffe toestanden. Welkom in Los Angeles, waar TikTok-sterren een nieuwe goudkoorts hebben ontketend.

Hype House, de fysieke locatie van een nieuw internetcollectief, is een villa in Spaanse stijl boven op een heuvel in een omheinde straat in Los Angeles. Het gebouw beschikt over een prachtige achtertuin, een zwembad en imposante keuken en enorme eet- en woonvertrekken.

Vier van de negentien groepsleden wonen permanent in het huis. Anderen hebben er een kamer voor als ze in de stad zijn. En de hele dag lang komen invloedrijke jonge internetsterren over de vloer om de nieuwe plek met een bezoek te vereren.

Hype House werd in december gevormd door sterren van TikTok. Ze presenteerden zichzelf middels een Backstreet Boys-achtige fotoshoot, en al na een paar minuten was #hypehouse trending; filmpjes met de hashtag werden al bijna 100 miljoen keer bekeken op TikTok. In amper anderhalve week overschreed het label dat de filmpjes op TikTok verspreidt de 3 miljoen volgers. Rond Nieuwjaar leek het wel alsof het het enige was waarover iedereen jonger dan 18 op TikTok praatte.

Teamwork

Zogenaamde ‘collab houses’, of ‘content houses’, zijn een vertrouwd fenomeen in de influencerwereld. In de voorbije vijf jaar zijn ze uitgegroeid tot een netwerk van hubs in Los Angeles.

In 2014 leefden en werkten leden van een van de eerste collab channels, Our Second Life, samen in wat ze de 02L Mansion noemden. Een jaar later verhuisden bijna alle toptalenten van Vine naar een groot appartementencomplex in Vine Street. Kort daarna doken in de hele stad YouTuber-mansions op. De Vlog Squad vond een onderkomen in Studio City, terwijl Team 10, het beruchte YouTuber-collectief van Jake Paul, een gigantisch huis in West Hollywood huurde, om daarna naar een mansion in Calabasas te verhuizen.

Een andere groep YouTubers huurde een mansion van zo’n 11 miljoen euro in de Hollywood Hills en doopte het Clout House. Nu zijn de TikTokkers dus gearriveerd – en gaat alles met TikTok veel harder dan op andere plekken.

Influencers hebben op tal van manieren baat bij collab houses. Als je samenleeft, dan wordt teamwerk makkelijker, waardoor je sneller groeit. Andere makers kunnen ook emotionele steun geven bij wat best wel een zware baan kan zijn.

“Het is een geweldige zet voor grote spelers op die platforms om elkaar naar een hoger niveau te tillen”, zegt YouTuber Sam Sheffer. “‘Til anderen op om jezelf op te tillen’ is een gezegde, en dat gaat zeker op voor die nieuwe generatie TikTokkers. Vanuit managementperspectief is dat bijzonder interessant. Je zorgt ervoor dat al die gasten alleen maar met content bezig zijn.”

Hype House was het initiatief van Chase Hudson (17), een TikTok-ster met meer dan 11 miljoen volgers die online bekendstaat als Lilhuddy, en Thomas Petrou (21), een ster op YouTube. In november vorig jaar begonnen ze plannen te maken, dertien dagen later hadden ze het huis gehuurd. Chase wilde de groep House of Olympus noemen. Hij vindt dat nog altijd cooler klinken, maar Alex Warren (19) stelde de naam Hype House voor, en dat haalde de meeste stemmen.

Fans buitenhouden

Een juiste locatie voor het huis vinden, was cruciaal. Een goed collab house heeft veel natuurlijk licht en ruimte en biedt geen inkijk voor nieuwsgierige buren. Een gated community is ideaal om opdringerige fans buiten te houden.

Brent Rivera, een YouTube-ster met 19 miljoen volgers op TikTok die ook een talentenbank uitbaat, zegt dat het perfecte collab house “groot is, en zo veel mogelijk extra dingen heeft, zoals een zwembad, een mooie badkamer, goede belichting, een grote tuin voor- en achteraan, ruimte voor activiteiten en leuke dingen die je binnen en buiten kunt doen”.

De bewoners moeten ook kunnen filmen. Veel influencers zijn gewonnen voor het kortetermijnhuurmodel van Airbnb, ook omdat een huurcontract in de wacht slepen moeilijk kan zijn als je jong bent en onvoorspelbare inkomsten hebt. Jammer genoeg verbieden veel Airbnb’s in Los Angeles dat er gefilmd wordt. (Huiseigenaars vrezen onder meer dat statieven krassen op de vloer maken en dat YouTube-stunts schade veroorzaken.)

De plek die Hudson en Petrou vonden, voldeed aan alle voorwaarden en had nog een paar extra troeven die haar perfect voor TikTok maakte: hopen gigantische spiegels en een badkamer zo groot als een klein appartement om in te filmen. Er is ook amper meubilair, wat het filmen vergemakkelijkt.

Strikte regels

Op 30 december kwamen de leden in roterende groepjes bijeen in de badkamer. Ze deden flikflaks voor een op een wc-rol bevestigde telefoon die op zijn plaats werd gehouden door een fles water. Een stukje song van DaBaby van vijftien seconden werd keer op keer afgespeeld tot iedereen de choreografie beheerste.

Het huis heeft een groot glimmend zwembad, maar het is momenteel te koud om te zwemmen. De leden van Hype House zitten graag op de stenen balustrade rondom. Ook de imposante trap is een populaire pleisterplek.

Alex, Thomas, Daisy Keech (20) en Kouvr Annon (19) leven permanent in het huis. Thomas is de oudste en neemt een beetje de vaderrol op zich. Hij stelt de schema’s op, gaat over de huishoudelijke taken en lost de onvermijdelijke conflicten en ruzies op. Hype House is wat anders dan Team 10 en andere groepen, in de zin dat het geen deel van de inkomsten afroomt.

Er zijn wel strikte regels in het huis. Vrienden mogen op bezoek komen, maar niet om te feesten. Als je iets kapotmaakt, heb je vijftien dagen om het te vervangen. En als je deel wilt uitmaken van de groep, moet je op dagelijkse basis materiaal afleveren.

“Als iemand er constant de kantjes af loopt, dan kan die geen deel uitmaken van het team”, zegt Thomas. “Je kunt hier niet naartoe komen en hier een week blijven en geen filmpjes maken. Zo werkt het niet. Dit hele huis is gericht op productiviteit. Als je wilt feesten, dan zijn er honderden huizen in LA waar je dat kunt doen in het weekend. Maar zo’n huis zijn wij niet. Hier gaat het om dingen creëren, en dat kun je niet doen als je elk weekend uitgaat.”

Diva

Om een impact te hebben op het internet heb je de juiste mensen nodig. Chase is de officieuze talentscout van Hype House. Hij heeft de gave om prille influencers te herkennen en weet welke kwaliteiten vereist zijn om groot te worden op het net. Je moet jong zijn, je moet “veel energie en persoonlijkheid hebben. Eerlijk, je moet een beetje raar zijn, want de rare mensen komen het verst op het internet”, zegt Chase. “Je moet ofwel talent voor iets hebben, ofwel iets geks doen of je moet er extreem goed uitzien. Als je die drie combineert, dan ben je een god op TikTok.”

De onbetwiste ster van de groep is Charli D’Amelio, een vijftienjarig meisje uit Connecticut en momenteel dé diva op TikTok. Zij en Chase zijn een stel, al bestempelen ze zichzelf als heel goede vrienden.

Charli heef meer dan 22 miljoen volgers verzameld sinds ze in de zomer van vorig jaar op de app actief werd, en er blijven er bij komen. Haar dansjes worden alom geïmiteerd, haar populariteit is zo spectaculair gegroeid dat ze een meme is geworden.

Dixie D’Amelio (18), de zus van Charli, heeft 8 miljoen volgers. Omdat ze nog naar school gaan, wonen de zussen bij hun ouders in Connecticut, maar ze komen zo vaak mogelijk naar het huis in Los Angeles.

Charli is een beleefd, bedachtzaam en lief meisje. Ze heeft veel danslessen gevolgd en hoopt ooit beroepsmatig te dansen. In december trad ze samen met Bebe Rexha op tijdens een concert van de Jonas Brothers, afgelopen weekend gooide ze een dansje met idool Jennifer Lopez online en dook ze op in een Superbowl-commercial. Hype House biedt haar een veilige plek om om te gaan met de stress en de aandacht die gepaard gaan met haar plotse roem. “Het internet kan nogal hard zijn”, zegt ze. “Iedereen hier is vriendelijk en positief.”

Charli vindt ook dat de groep haar helpt om haar creativiteit te verruimen en haar merk uit te breiden met nieuwe formats zoals vlogging. “Ik stap uit mijn comfortzone. Dat had ik nooit gedaan alleen op mijn kamer.”

Maar ze blijft toch vooral een danser. “Ik ben opgegroeid in de wereld van het wedstrijddansen. Iedereen droomt ervan op een podium te dansen. Ik treed al mijn hele leven op. Ik blijf maar zeggen dat dit een droom is. Ik doe precies wat ik altijd al heb willen doen, en dat op zo’n jonge leeftijd.”

“Voor ons als ouders draait het allemaal om de creativiteit van onze kinderen”, zegt Marc D’Amelio, de vader van Charli en Dixie. “We weten ook niet waar dit gaat eindigen, we hebben geen afgelijnde plannen voor Charli en Dixie. We laten ons gewoon meeslepen en zien wel waar het strandt. Hopelijk kunnen ze dingen doen die ze fijn vinden, en – het belangrijkste – zijn ze gelukkig.”

Audities

De concurrentie onder influencers in Los Angeles is hevig. Veel YouTubers die zich veilig waanden in hun status van internetvedette worden bedreigd door een nieuwe golf van jonge TikTok-sterren die de stad overspoelt. Na de komst van Hype House maken almaar meer TikTok-collectieven plannen om naar Los Angeles te komen. Sommige TikTokkers spreken over de oprichting van Melanin Mansion voor zwarte creatievelingen, omdat Hype House overwegend wit is.

Cabin Six, een lgtb-collectief, deed vorige week audities, net zoals Diversity University, nog een TikTok-groep, die in maart van start wil gaan.

“TikTok heeft een jongere groep makers met zich gebracht. En die energie zet zich door bij veel oudere makers”, zegt Josh Sadowski (19), een TikTokker met bijna 4 miljoen volgers die in een ander TikTokker-huis woont. “Al die jonge mensen willen naar LA komen en dingen maken, en TikTok helpt ze te groeien. Iedereen is bijzonder gedreven. Ze brengen die energie mee naar LA, en dat straalt op iedereen af. Niemand wil die trein missen.”

Je ziet daar overal in de stad bewijzen van. Het belangrijkste Amerikaanse kantoor van TikTok – een Chinees bedrijf – bevindt zich in LA. Bij zonsondergang op een vrijdag niet lang geleden vonden tegelijk zes opnamesessies voor TikTok plaats op de stoep van Venice.

Een paar TikTokkers gingen in het najaar van start met samenwerkingsdagen in het Burbank Town Center. Het verbaasde Josh enorm hoeveel jongeren daarop afkwamen. Elke influencer brengt vrienden mee, “en de groep wordt gewoon almaar groter”, zegt hij. “Het is een totaal ander soort energie. Ik heb met YouTubers opgetrokken, maar dit is anders. Die mensen zijn zo gemotiveerd, en die motivatie voel je op die samenwerkingsdagen. Het creëert een hype.”

TalentX Entertainment, een talentenbank, heeft een gigantisch collab house in Bel Air gehuurd, Sway House genaamd, waar zes TikTokkers begin januari introkken. Een lid van Council House, een groep Britse en Ierse TikTokkers, bracht eerder een bezoek aan Los Angeles en sprak plannen uit “om Amerika te infiltreren”.

Drama en geld

Al te veel hype roept natuurlijk drama over zich af, en de bewoners van Hype House zijn daar extreem beducht voor. Ze kiezen zorgvuldig met wie ze filmen, wat ze dragen, hoe ze zich gedragen en denken na over hoe de dingen online geïnterpreteerd worden. Als een lid van Hype House bijvoorbeeld een liefje heeft, dan zal die niet alleen met een ander meisje filmen, om de geruchtenmolen niet op gang te brengen.

Het huis zelf zou ook weleens tot drama kunnen leiden. MaiLinh Nguyen, die ooit filmpjes voor Jake Paul maakte, zegt dat geld een enorme rol kan spelen. “Ik denk niet dat het haalbaar is om een collectief in stand te houden”, zegt ze. “Als ze op een bepaald moment een pop-upwinkel willen openen of met merchandising van Hype House willen beginnen, dan gaan ze moeten uitzoeken hoe ze de dingen financieel regelen en gaan ze hun bedrijf in een juridisch jasje moeten steken.”

Michael Gruen, vicevoorzitter talent bij TalentX Entertainment, zegt dat veel van die collectieven waardevolle intellectuele eigendom creëren. Van bij het begin zou een soort commissie onderhandeld moeten worden, zegt hij, en moet je nadenken over dingen zoals verzekeringen en wat zoal komt kijken bij het beheren van een bedrijf. “Ik heb het vaak gezegd tegen die productiehuisjes: voor je aan waardecreatie begint te doen, zorg ervoor dat je de verdeling goed georganiseerd hebt zodat het geen rol speelt en geen vriendschappen om zeep helpt.”

Carson King (20), een YouTuber die samen met YouTuber-vrienden in een collab house woont, zegt dat voor hem en veel anderen een lossere samenwerkingsvorm heel goed werkt en minder druk met zich brengt. “Het is een droom voor veel mensen om samen te wonen met vrienden en samen aan dingen te werken.” In zijn huis staan borden waarop iedereen ideetjes voor filmpjes schrijft.

“Het grote probleem voor makers is dat de mensen rondom hen geen besef hebben van de cultuur van wat ze doen”, zegt Mitch Moffit (31), een YouTuber die in het begin van zijn carrière in een collab house woonde.

Daar draait het om bij jonge mensen: als je actief wilt zijn in de influencer- en internetcultuur, dan is zo’n collab house the place to be. Chase, Thomas, Charli en de andere leden van Hype House beseffen hoe goed ze het hebben, hoe vluchtig roem kan zijn, en willen deze unieke kans niet te grabbel gooien. “We werken de klok rond”, zegt Thomas. “Vorige nacht hebben we om 2 uur nog iets online gegooid. We maken misschien wel honderd TikToks per dag. Minimaal.”