'Waarom kan ik geen leider zijn?'

Het viel al op in de commentaren van Team Sky en Chris Froome: deze keer is de Vuelta niet zomaar de laatste grote ronde van het jaar, het is echt een doel. "Het is voor echt, ja", beaamt ook Wout Poels (29). "Ik was deze week nog op training met Froome. Ik zei hem dat ik het best knap vond dat hij al drie keer tweede is geworden, maar hij ziet dat anders. Als je al vier keer de Tour hebt gewonnen, word je niet meer enthousiast van een tweede plaats. Alleen die eerste plek telt. Hij zit er wel mee dat hij de Vuelta nog niet kon winnen."

Kun jij inschatten hoe goed hij is, amper vier weken na de Tour?

Poels: "Je bedoelt of hij wel fris is? Ik denk dat het mentale gedeelte het belangrijkst is. Je hebt eerst maanden toegeleefd naar de Tour en als die voorbij is, mag je nog steeds niet verslappen. Je moet doorgaan en net weer evenveel opzijzetten als ervoor. Dat heeft hij gedaan. Chris had best wel zin om de Belgische frietkoten af te gaan tijdens de criteriums, maar de riem kon er niet af."

Hoe goed ben jij bevriend met Froome?

"We wonen allebei in Monaco, we trainen geregeld samen en kunnen het goed met mekaar vinden. Als je iemand graag mag, wil je toch net iets meer voor die persoon doen. Het gaat dan net iets vlotter als je nog eens op kop moeten sleuren in een bergrit. Ik kan me voorstellen dat dat moeilijker is voor een kopman die je niet of nauwelijks kent."

Jij hebt er een vervelend seizoen opzitten: geblesseerd aan de knie door overbelasting in februari en pas in juni opnieuw kunnen koersen. Hoe begin je aan de Vuelta?

"Met heel veel enthousiasme. Ik start als de back-up van Chris. Als de nood aan de man is, moet ik werken, maar ik hoop dat dat niet te snel gebeurt. Het is een aparte positie, veel hangt af van Chris. Hij komt eerst, maar ik hoop dat ik zelf ook een beetje goed rijd."

Ben je zeker van je eigen vorm?

"Ik heb alleen de Ronde van Polen als referentie, en daar heb ik een rit gewonnen en werd ik derde in de eindstand. Dat is niet mis."

Dave Brailsford, de manager van Sky, noemde je expliciet bij de bekendmaking van de Vuelta-ploeg. Hij wil dat je je stempel drukt.

"Ook hij mag gerust zijn. Ik ga niet voor de gezelligheid in de bus naar de Vuelta."

In de Tour won Mollema een rit in de schaduw van Contador. Teken jij voor zo'n scenario?

"Voor de rit wel, maar niet voor het scenario. Bauke was mee met de vroege vlucht; ik denk dat ik ook kans maak in het groepje met de favorieten. Op die manier kan ik het ook afmaken."

Vorig jaar was jij de beschermengel van Froome in de Tour. Dit jaar was dat Landa, maar die gaat het straks als kopman proberen bij Movistar. Porte koos er eerder al voor om zijn eigen weg te gaan. Waarop wacht jij?

"Ik heb nog twee jaar contract bij Sky en ik heb het er prima naar mijn zin. Over twee jaar denk ik daar misschien anders over. Vandaag heb ik het gevoel dat ik nog kan groeien binnen de ploeg. De Tour wordt lastig, maar waarom zou ik geen leider kunnen zijn in de Giro of Vuelta?"

In de winter zei je dat je dit jaar je promotie wilde verdienen. Door je blessure is daar niets van terecht gekomen. Dreigt nu degradatie?

"Neen. Dat ik in Polen meteen kopman was, zegt voor mij genoeg. Alleen blijft de situatie wel zo dat ik moeilijk op tafel kan slaan. Ik heb nog nooit top tien gereden in een grote ronde."

Als je ziet dat Tom Dumoulin de Giro wint, ga je dan niet dromen?

"Daar heb ik Tom niet voor nodig. Ik heb genoeg ambitie uit mezelf. Twee jaar geleden heb ik voor Sky gekozen en ik denk nog steeds dat dat de beste keuze was."

Wat vond je het moeilijkste moment dit jaar?

"De klassiekers missen was de eerste bittere pil. Als je Luik-Bastenaken-Luik gewonnen hebt, wil je je titel verdedigen."

Was de Tour missen niet pijnlijker?

"Die drie weken waren niet leuk, maar ik begreep de ploeg. Ik was net terug na blessure, ik kon geen garantie geven. Ik was van plan om niet te kijken, maar uiteindelijk zit je toch weer voor tv en pluis je de uitslagen uit.

"Ik was wel blij dat ik toen volop kon trainen. Die eerste maanden waren verschrikkelijk. Ik ben in november naar Monaco verhuisd voor het goede weer. Dan had ik wat ik wilde, maar mocht ik niet fietsen. Hele dagen in mijn eentje in de zetel was maar niks."

Train je weleens met de Belgen in Monaco?

"Gilbert en ik rijden in de winter af en toe met hetzelfde groepje mee. Tim Wellens zie ik soms passeren."

Heb jij een verklaring waarom Nederlanders het zoveel beter doen dan de Belgen in het groterondewerk?

"Het is een kwestie van generaties, denk ik. Jullie hebben Jurgen Van den Broeck gehad. Ik begrijp dat die soms wat vergeten wordt in België, maar ik vind het knap wat hij gepresteerd heeft. Die Laurens De Plus kan ook een hele goeie worden."

Heb jij na de Vuelta nog doelen?

"Het WK."

Echt? Dat parcours is toch eerder voor punchers en sprinters met inhoud?

"Hoe lang is de wegrit? 270 kilometer of zo. Na zo'n afstand voelt elk klimmetje als Alpe d'Huez. Dat is zoals met de Cauberg: normaal rijd ik die fluitend op, maar aan het einde van de Amstel Gold Race is die loodzwaar. In een klein groepje durf ik wel te sprinten in Bergen."