Waarom Australië verzot is op het Eurovisie Songfestival

Australië ligt helemaal aan de andere kant van de wereld, maar toch mag het land dit jaar uitzonderlijk meedoen aan het Eurovisie Songfestival. Op die manier willen de organisatoren de 60ste verjaardag van de wedstrijd nog wat extra opluisteren. "Het is een gedurfde en tegelijk ongelofelijk opwindende beslissing. Het is onze manier om te zeggen: laten we dit feestje samen vieren!", aldus wedstrijdverantwoordelijke Jon Ola Sand.

Dat net Australië wordt uitverkoren, is niet toevallig. Terwijl er bij ons soms eerder smalend wordt gedaan over het Songfestival, wordt de jaarlijkse parade steeds populairder Down Under. Vorig jaar mocht de Australische r&b-zangeres Jessica Mauboy zelfs de pauze tijdens de tweede halve finale opvrolijken.

Volgens Songfestivalkenner André Vermeulen is het niet zo vreemd dat Australië mag meedoen. "Het Songfestival wordt er al meer dan dertig jaar uitgezonden. Bovendien hebben de meeste Australiërs Europese roots. Het is voor hen een manier om nostalgisch terug te kijken naar hun verleden."

De wedstrijd wordt niet alleen al ruim drie decennia uitgezonden in Australië, er namen ook al verscheidene Australische artiesten aan deel. Zij het dan onder de vlag van Groot-Brittannië. In 1974 strandde Olivia Newton John op de vierde plaats met het nummer 'Long Live Love'. Zij werd geboren in Groot-Brittannië, maar verhuisde op haar vijfde naar Australië. 'Mister Eurovision' Johnny Logan, de enige die het Songfestival twee keer won, werd dan weer geboren in Australië en verhuisde naar Ierland toen hij drie was. De Australische Gina G had in 1996 dan weer een wereldhit te pakken met haar Songfestivalnummer 'Ooh Aah... Just A Little Bit', waarmee ze op de achtste plaats eindigde.

Extra kleur voor verjaardag

De deelname van Australië is in de eerste plaats een stunt, aldus André Vermeulen, bedoeld om extra kleur te geven aan de zestigste verjaardag van het Songfestival. "Maar eigenlijk kan het wel. Het Songfestival is open voor alle leden van de omroepvereniging Eurovision TV Distribution Network. In het verleden hebben er nog niet-Europese landen meegedaan, zoals Marokko in 1980. Libanon wilde ook ooit meedoen, maar omdat er in de grondwet stond dat het de deelname van Israël niet mocht uitzenden, ging dat niet door."

Volgens Vermeulen is er inmiddels een stop gezet op het aantal landen dat mag deelnemen. Er is de laatste jaren al een wildgroei geweest aan deelnemende landen, onder meer in Oost-Europa. "Het meeste aantal landen dat ooit heeft meegedaan is 43, dit jaar zullen dat er met Australië erbij 40 zijn. In de finale zullen 27 landen zitten, het grootste aantal ooit. Hoe meer landen er aan meedoen, hoe langer het allemaal duurt."

De organisatoren van het Songfestival hebben al laten weten dat de wedstrijd in Europa blijft, ook al gaat Australië dit jaar met de hoofdprijs lopen. "Het is praktisch moeilijk om het Songfestival in Australië te organiseren. Het is daar immers ochtend als het bij ons avond is. Het zou dan wel een beetje raar zijn voor de deelnemers die dan op zondagochtend in Australië op het podium staan", stelt Vermeulen.

Op sociale media zijn er heel wat fans die de deelname van Australië maar niks vinden, maar André Vermeulen ziet het probleem niet. "Het is de kers op de taart voor de zestigste verjaardag. Ik vind dat dik in orde. Ze kunnen er best bij, zeker omdat het maar voor één keer is."

"Songfestival is weer hip"

Of Australië dan ook meteen alles uit de kast zal halen, valt nog af te wachten. Het Songfestival leek de voorbije jaren soms meer op een circus dan op een liedjeswedstrijd, waardoor heel wat gerenommeerde artiesten er liever niet mee geassocieerd wilden worden. "Het levert minder hits op, maar is daarom niet minder populair", aldus Vermeulen. Dat het Belgische enthousiasme soms ver te zoeken is, hangt volgens hem vooral af van het resultaat. "Zo was er een heropleving na de overwinning van Sandra Kim."

Bij onze Noorderburen is het Songfestival de laatste jaren zelfs populairder dan ooit. Dat heeft vooral te maken met het feit dat zij wel grote sterren afvaardigen. Twee jaar geleden werd Anouk negende met 'Birds', vorig jaar werden Ilse DeLange en Waylon onder de naam The Common Linnets tweede met 'Calm After The Storm'. Dit jaar stuurt Nederland met Trijntje Oosterhuis opnieuw een grote klepper. "Het is in Nederland weer hip voor grote artiesten om hun land te vertegenwoordigen op het Songfestival." En daar mag België volgens Vermeulen best een voorbeeld aan nemen.

Wie Australië zal afvaardigen, wordt binnenkort bekendgemaakt. Op de website van tv-zender SBS Australia worden alvast enkele artiesten gesuggereerd. In het lijstje staan onder meer Kylie Minogue en Nick Cave, maar ook 'onze' Gotye.

De eerste halve finale van het Eurovisie Songfestival wordt gehouden op 19 mei en de tweede op 21 mei. De finale vindt plaats op 23 mei in Wenen.