Voorzitter Janssen Pharmaceutica met pensioen

Ajit Shetty (65) gaat vandaag na een carrière van 35 jaar bij Janssen Pharmaceutica en Johnson & Johnson met pensioen. Tot gisteren was hij nog voorzitter van Janssen. Als operationeel verantwoordelijke bij het moeder­bedrijf Johnson & Johnson rapporteerden alle managers van de 120 fabrieken wereldwijd aan hem.
Shetty's palmares oogt spectaculair. Door de jaren heen stapelden de titels zich op. Manager van het Jaar in België. Life Time Achievement Award in India. En vijf jaar geleden sloeg koning Albert hem tot baron.
Het was de liefde die de Indiase hindoe Shetty naar België bracht. Liefde voor Christine Clerinx, die hij had leren kennen tijdens zijn doctoraat in de metaalkunde in Cambridge. "We waren van plan in India een leven uit te bouwen, maar haar oom zocht mensen voor zijn snelgroeiende bedrijf", zei hij ooit.
Haar oom: Paul Janssen, de stichter van Janssen Pharmaceutica, dat met Immodium, Motilium en Daktarin enkele van de meest bekende medicijnen ontwikkelde.
Shetty's aanpak sloeg in het begin echter niet aan bij Paul Janssen, biechtte hij op in een interview. Op een dag stapte hij diens kantoor binnen met een grondige analyse om onderzoek beter te laten renderen.
"Dus wat je bedoelt, is dat we meer moeten verkopen", was het antwoord van Janssen. "Ga terug naar je kantoor en doe iets nuttigs."
In 1994 kreeg Shetty de leiding over Janssen Pharmaceutica, dat zich toen al ontpopt had tot het kroonjuweel van Johnson & Johnson. Het was een modelbedrijf voor werknemers. Wie er aan de slag ging, hoefde nooit meer te vrezen voor zijn job.
Maar in 2001 gebeurde onder druk van de crisis het onmogelijke. Het bedrijf kondigde voor het eerst in zijn bestaan een ontslagronde aan. In de jaren erna zouden er nog drie volgen. Jobs sneuvelden in alle domeinen: onderzoek, productie, verkoop en ondersteunende diensten.
In 2008 liet Shetty - opgegroeid in Nellore, een stad in het zuiden van India - de rol van CEO over aan Tom Heyman, die na 18 jaar op het hoofdkwartier van Johnson & Johnson terugkwam naar Beerse, de thuisbasis van Janssen. Vandaag draagt hij ook zijn voorzittershamer over aan Heyman.
Heyman heeft de voorbije ­jaren Janssen gesaneerd en een opencampusmodel opgezet, met samenwerkingen met universiteiten en biotechbedrijven. Zo hoopt hij de gouden tijden van weleer - toen het ene na het andere nieuwe medicijn uit het lab kwam - terug te brengen.
Janssen Pharmaceutica telt in België 4.000 werknemers verspreid over vestigingen in Beerse, Geel en Olen.