Vlaamse magazijnbediende kraakt mee code van de Zodiac Killer

In 2006 begint de Amerikaanse computerspecialist David Oranchak aan de ontcijfering van de tweede cryptische boodschap die de vermoedelijke seriemoordenaar Zodiac in november 1969 naar enkele lokale kranten stuurde. Het noorden van Californië werd in 1968 en ‘69 geteisterd door een reeks moorden die nooit werd opgelost. Het bericht van Zodiac bestond uit een reeks raadselachtige letters en symbolen die ondanks verwoede pogingen van verschillende speurders tot nu toe nooit werden ontcijferd.

Oranchak is daar nu wel in geslaagd, na ruim vijftig jaar. Tijdens zijn zoektocht werd hij bijgestaan door de Australische wiskundeprof Sam Blake en de Belgische programmeur Jarl Van Eycke. De code staat bekend als de 340-boodschap, naar het aantal tekens dat ze bevat. De doorbraak haalde dit weekend alle grote internationale nieuwssites.

Aardbeirun

Van Eycke opsporen blijkt geen sinecure. Dat de man zijn uiterste best heeft gedaan om op alle online platformen te verdwijnen, is duidelijk. Zijn naam duikt op als deelnemer aan de Aardbeirun in Melsele in 2018, de Ballonloop van Sint-Niklaas in 2017 en als kraker van Bigram 1000, een gecodeerde tekst. Verder is er bijna niets over de man te vinden.

We komen uiteindelijk bij zijn ouders terecht. Jarl woont alleen, in de buurt van Antwerpen, vertelt zijn vader. Zijn zoon wil zijn gegevens niet bekendmaken en niet meewerken aan een interview. We krijgen wel een mailadres: “Misschien antwoordt hij daarop.”

Dat antwoord krijgen we in eerste instantie niet. Op een tweede mail reageert Van Eycke uiteindelijk wel.

Op de vraag hoe hij bij de zoektocht naar de code betrokken is geraakt, schrijft hij: “Via de film Zodiac van David Fincher en daarna via de websites van David Oranchak.”

Magazijnbediende

Van Eycke bood dus zelf zijn diensten aan Oranchak aan. Er volgt een voor leken ingewikkelde uitleg over het programma AZdecrypt dat hij ontwikkelde en waarmee hij een leesbare Engelse tekst van de Zodiac-code probeerde te maken. “Uiteindelijk was nog ongeveer een derde van de tekst niet leesbaar”, mailt Van Eycke. Hij loste vervolgens de laatste problemen op zodat de volledige tekst leesbaar werd.

Zijn antwoord op de vraag waar hij zijn kennis heeft opgedaan, is kort: “Zelfstudie.” De man werkt als magazijnbediende, wil hij nog kwijt.

Meer komen we niet te weten, behalve een labyrintische uitleg over waarom het zo moeilijk was de codes te ontcijferen.

“Ik heb de YouTube-filmpjes die Oranchak postte bekeken en ik denk dat de krakers het juist hebben”, zegt cryptograaf en cryptoanalist Bart Preneel (KU Leuven). “De moeilijkheid van dit verhaal is niet zozeer de code zelf maar wel hoe hij (de Zodiac Killer, JDR) ze juist becijferd heeft. Het was ook makkelijker geweest als er een langere tekst beschikbaar was. Deze man schreef korte teksten. Het vraagt veel geduld om zoiets op te lossen, het is dan ook een straffe stunt dat deze mannen het voor elkaar hebben gekregen.”

Uit de ontcijfering van de Zodiac-code blijkt dat de moordenaar opschepte over zijn daden. Over zijn identiteit zegt de boodschap niets. De Zodiac Killer wenste de autoriteiten veel plezier ‘als jullie me proberen te vangen.’ Hij liet ook weten ‘niet bang te zijn voor de gaskamer’. Hij suggereert dat zijn slachtoffers zullen fungeren als zijn slaven in het hiernamaals.

Zodiac bracht minstens vijf mensen om het leven tussen 1968 en 1969. Hij had het vooral gemunt op koppels die samen de stilte opzochten. Twee slachtoffers overleefden een moordaanslag. Zelf claimde Zodiac in brieven aan kranten dat hij 37 moorden heeft gepleegd. De film van regisseur David Fincher waarnaar Jarl Van Eycke verwijst, kwam in 2007 uit en vertelt het verhaal van de geheimzinnige moordenaar.