Congo
Virunga National Park in Congo sluit tijdelijk de deuren vanwege grote onrust
Het Virunga Park in Oost-Congo, het oudste nationaal park van Afrika, moet de deuren sluiten vanwege de groeiende onveiligheid. Dat heeft de Belgische parkdirecteur Emmanuel de Merode in een brief laten weten.
De spanningen liepen de voorbije maanden hoog op in het nationaal park. Gewapende milities brachten recent vijf parkwachters en een chauffeur om, en op 11 mei verloor nog een parkwachter het leven. Op diezelfde dag ontvoerden de milities ook twee Britse toeristen, die pas twee dagen later weer werden vrijgelaten.
Die acties deden De Merode zaterdag besluiten het park zeker tot eind dit jaar te sluiten, een boodschap die op sociale media wijd verspreid werd. “Meer robuuste maatregelen zullen in de toekomst nodig zijn en dat vraagt om grote investeringen”, aldus de parkdirecteur.
Rebellen en stropers
Het Virunga National Park, opgericht in 1925, leek alles in huis te hebben om uit te groeien tot een toeristische trekpleister. De berggorilla’s en de Nyiragongo-vulkaan met het lavameer in zijn krater behoren tot de voornaamste attracties. Virunga, dat bijna 8.000 vierkante kilometer groot is, staat op de Unesco-Werelderfgoedlijst.
Maar de onrust in het oosten van Congo verplichtte De Merode om meermaals veiligheidsmaatregelen te treffen. In de nasleep van de volkerenmoord in Rwanda en de aanvang van de burgeroorlog in Congo in de jaren 90 nam de onrust toe in het Virunga-park, dat op de grens ligt van Rwanda en Oeganda. De regio is bovendien gegeerd voor zijn berggorilla’s en olievoorraden, waardoor gewapende rebellen en stropers er actief zijn.
WWF: "Projecten gaan door"
Volgens woordvoerder Koen Stuyck van hulporganisatie WFF, dat nauw samenwerkt met de Congolese Wildlife Authority en de gemeenschappen die naast Virunga wonen, is de situatie ‘te moeilijk’ geworden om toeristen te ontvangen.
Bovendien weet Stuyck dat internationale experts aangesteld zullen worden om de ontvoering van de toeristen verder te onderzoeken en de veiligheidsprotocols te versterken. Voorlopig ziet WWF geen nadelige gevolgen voor hun partnerschap: “Onze projecten van herbebossing rond het park gaan gewoon door.”
Ook het in Brussel gestationeerde reisbureau Ictam minimaliseert de impact van de tijdelijke sluiting: “Weinig Belgische toeristen gaan op reis naar die regio.” Ictam zal wel enkele toekomstige projecten in de koelkast steken.
In 2014 was Emmanuel de Merode ook zelf het doelwit van een aanslag, waarbij hij beschoten werd in de buik en in de borst. Maar de wil tot revalideren was groot. In een interview met Knack in 2011 beschreef De Merode zijn job als een roeping waaraan hij niet makkelijk kon ontsnappen.
De woordvoerder van vicepremier en minister van Ontwikkelingssamenwerking Alexander De Croo (Open Vld) laat weten dat die de tijdelijke sluiting betreurt. De Belgische overheid steunt projecten in en rond het park en hoopt dat het die kan verderzetten.
