Twaalf oude mannen regelen de huwelijken: een onthutsende kijk in het leven van een christelijke sekte

De sekte kwam al in opspraak toen stichter Neville Cooper in 1995 tot vijf jaar cel veroordeeld werd omdat hij verschillende jonge meisjes en vrouwen aangerand zou hebben. Enkele leden die recent wisten te ontsnappen, deden op hun beurt hun boekje open over de wanpraktijken. Ze hadden het onder meer over seksueel misbruik, geweld en brainwashpraktijken. Meisjes van twaalf en dertien jaar zouden zelfs al een relatie hebben met een volwassen man. "Als zo iemand kritiek durft geven, wordt ze meteen een hoer of een slet genoemd. Daardoor durven de anderen hun mond niet meer opendoen", aldus Miracle. Zij is een van de 'afvalligen' die kon vluchten.

Bij Paul Valor en Pearl Hope, het koppel dat van nabij gevolgd werd, valt echter geen onvertogen woord te horen. Het was de 'raad van ouderen' die hen bij elkaar bracht en ook nu nog belangrijke facetten van hun leven bepaalt. "Als je wil trouwen, moet je naar de leiders stappen", aldus Paul. "Zij maken dan een lijst op basis van leeftijd en bloedverwantschap, kwestie van gezonde kinderen op de wereld te kunnen zetten." Zo bleven er voor Paul -op een totaal van zowat 530- nog maar vijf à zes geschikte partners over.

"Ik hou van diegene die God op mijn pad brengt", voegt Pearl toe. "Dat is toch helemaal niet moeilijk?" De jongedame zette inmiddels al een dochter (Esther) en een zoon (Josiah) op de wereld. Anticonceptie is niet toegestaan, waardoor gezinnen met twaalf kinderen geen uitzondering zijn. Paul heeft nog tien broers en zussen, Pearl is de op twee na jongste van in totaal tien nakomelingen.

Rose en Steady Standtrue hebben als een van de oudste koppels op West Coast al 57 achterkleinkinderen. Jaarlijks worden er dertig à veertig baby's geboren, vaak komen er echter complicaties bij kijken. In dat geval is het de vader die moet beslissen of er naar het ziekenhuis gegaan wordt. De vrouwen leven er nog steeds in onderdanigheid.

Paul behoort intussen al tot de tweede generatie binnen de gemeenschap. Het enige wat hij van de buitenwereld opvangt, zijn de verhalen die de leiders hem vertellen. "Maar ik geloof dat de waarheid hier ligt. De mensen die vertrekken, laten de waarheid hier achter."

Heel wat kijkers bleven na de reportage met een wrang gevoel achter. "Ik wil die arme kindjes redden", schreef iemand. Of nog: "Kunnen we vanuit een vliegtuig geen condooms droppen?" De politie is alvast een onderzoek gestart naar de geheime praktijken binnen de sekte.