André Leysen bouwde het havenbedrijfje Ahlers van zijn uit Duitsland afkomstige schoonvader uit tot een vooraanstaande maritieme groep. Nadat hij Ahlers verkocht had, bouwde hij een participatie op in de Duits-Belgische groep Agfa-Gevaert, waarvan hij in 1979 directievoorzitter werd. Tussendoor had hij, in 1976, de failliete krantengroep De Standaard gered door de oprichting van de Vlaamse Uitgeversmaatschappij, later omgedoopt tot Corelio (nu Mediahuis).

In de jaren 80 van de was hij voorzitter van de werkgeversfederatie VBO en stond bekend als bezieler van de besparingsmaatregelen van het toenmalige kabinet-Martens.

Leysen was in de loop van zijn carrière onder meer lid van de European Round Table of Industrialists, en hij bekleedde bestuursmandaten bij grote Duitse en Nederlandse groepen als Bayer, Deutsche Telekom, Deutsche Bank, Hapag-Lloyd en Philips.

In Duitsland werd hij, na de val van de Berlijnse Muur, als enige buitenlander lid van de Treuhandanstalt, die belast was met de privatisering van de Oost-Duitse staatsbedrijven. Zijn zonen Thomas Leysen en Christian Leysen stapten in zijn voetsporen in het zakenleven.