Terwijl ze krotten verhuren, leven ze zelf in kasteel: beruchtste kotbazen van Vlaanderen in de cel

Ze regen jarenlang de klachten aan elkaar maar nu zitten de beruchtste kotbazen van Vlaanderen in de cel voor huisjesmelkerij. “Ze lappen werkelijk overál de regels aan hun laars.”

De burgemeester van Leuven kan zijn enthousiasme moeilijk wegstoppen, nu Arnold (67) en Manu Appeltans (37), de twee beruchtste kotbazen van Vlaanderen, in de cel zitten. “Hier is met man en macht aan gewerkt”, zegt Mohamed Ridouani (sp.a). "We hebben er hard naar uitgekeken."

Zeven huiszoekingen bij de Limburgse familie Appeltans thuis en op hun bedrijfsadressen betekenden vorige donderdag het hoogtepunt van een onderzoek naar huisjesmelkerij. Vader en zoon Appeltans, moeder Lizy Strauven (69) en een klusjesman (50) die een soort conciërgefunctie zou hebben uitgevoerd - en de bijnaam ‘den chief’ zou dragen - werden gearresteerd. Arnold en Manu zijn aangehouden, de moeder en ‘den chief’ zijn intussen vrij onder voorwaarden.

Ruim 1.100 koten

Terwijl Manu Appeltans zelf in een monumentaal kasteel in Schalkhoven (deelgemeente van Hoeselt) woont, klagen de huurders van zijn koten al tientallen jaren over ratten, kakkerlakken en schimmel. Hun reputatie werd door de jaren heen zo slecht dat ze begonnen te verhuren onder valse namen. Panden stonden plots op naam van mater familias Lizy Strauven. Ooit kozen ze zelfs een fictieve naam voor een verhuurder. Stan Donck heette die, naar de straat waar hun verhuursite Abizzkot gevestigd was.

Vorig jaar werd de familie al veroordeeld tot een boete van 18.000 euro voor huisjesmelkerij in een Leuvens studentenhuis. Vader en zoon moesten ook ruim 60.000 euro van hun winsten terugbetalen. Intussen deden speurders in alle stilte onderzoek naar het gigantische imperium van ruim 1.100 koten in beheer van de malafide kotbazen. Na ruim een jaar kwamen de onderzoekers uit op tientallen ongeschikte panden, die toch werden verhuurd.

Het vastgoed is ondergebracht in de naamloze vennootschap Arlimo, op naam van Arnold en Manu Appeltans. Op papier was die vastgoedportefeuille eind vorig jaar 21,6 miljoen euro waard, zo blijkt uit de jaarrekeningen. Arlimo heeft wel nog 14,7 miljoen euro uitstaande leningen bij banken. Dat betekent dat het vastgoed voor meer dan de helft bij elkaar geleend is. Uit diezelfde jaarrekeningen blijkt dat de familie 1,15 miljoen euro aan inkomsten haalde uit de activiteiten. Het grootste deel daarvan komt vermoedelijk uit de inning van huurgeld.

Oneerlijk, toch

Hoewel de nettowinst van de nv Arlimo ‘slechts’ 150.000 euro bedraagt, leeft de familie Appeltans in luxe. Behalve het kasteel van Schalkhoven bezit de familie ook het kasteel van Jongenbos in Kortessem. Lizy Strauven heeft in de Truiense Stapelstraat een chique winkel voor dameskleding, Couture Deauville.

Na twee dagen in de gevangenis van Leuven Hulp stond Strauven gisteren opnieuw tussen de kledingrekken. Ze vindt het allemaal maar oneerlijk, wat het gerecht haar familie de voorbije dagen aandeed. “Ik weet niets van mijn zoon en mijn man”, zegt ze. “Dat is ook de reden waarom ik hier nu voor u sta. Of ze schuldig zijn? Och, mijnheer, dat weet ik niet.” De advocaat van de familie, Julie Lauwers, wilde gisteren geen verklaringen afleggen.

Elk zijn dossier

In Hoeselt hopen ze alvast dat het strafonderzoek in Leuven een nieuwe impuls geeft aan hun eigen ‘dossier-Appeltans’. Gemeenteraadslid Serge Voncke (Best Groen) zegt dat Manu Appeltans de voorbije jaren zeven hectare populieren, hoogstambomen en hagen gekapt heeft, om de bestemming van de grond te wijzigen naar akkerland voor gewassen. “Helaas kennen wij hen ook als mensen die de regels consequent aan hun laars lappen. Misschien dat de arrestaties onze zaak nu eindelijk in een stroomversnelling brengen.”