Startup-miljardair van 4,5 miljard dollar naar 'straatarm'

Een jaar geleden zette Forbes Elizabeth Holmes nog op de hoogste plek in de lijst van 'Amerika's rijkste self-made vrouwen'. Die inschatting berustte op de waardering van haar aandeel in de onderneming Theranos. Dat bedrijf werkt aan een nieuwe, zeer eenvoudige methode voor het stellen van een medische diagnose op basis van een enkele bloeddruppel.

Een aantal private investeerders kochten twee jaar geleden aandelen in het (niet beurgenoteerde) bedrijf. Op basis van die investering werd de waarde van Theranos geschat op 9 miljard dollar, zo'n 8 miljard euro. Holmes werd een superster en haalde de cover van talloze magazines, zoals die van Fortune met de tekst 'Deze CEO is uit op bloed'.

Holmes kreeg in 2003, als 19-jarige student scheikunde, het idee om bloedonderzoek voortaan met vingerprikjes te doen. Het met een injectienaald voltrekken van flinke buizen bloed zou niet meer nodig zijn. Zij zou over de techniek beschikken om mensen op slechts een druppel bloed te testen op meer dan tweehonderd ziekten. De belofte was een revolutionaire, zeer eenvoudige en kostenbesparende onderzoeksmethode. Bijkomend voordeel; de patiënt kreeg geen injectienaald meer in de arm, maar hoefde slechts een prikje in een vingertop te doorstaan.

Niets unieks

Eind vorig jaar schortte Theranos die patiëntvriendelijke methode echter op. Volgens The Wall Street Journal waren de tests niet nauwkeurig en gebruikt Theranos in de meeste gevallen niet de eigen wonderapparatuur, maar conventioneel testmateriaal van andere bedrijven. The Financial Times schreef over inspecteurs die bij bezoeken aan het laboratorium van het bedrijf 'echt niets unieks' hadden aangetroffen. Holmes wees alle twijfel en bezwaren stellig van de hand, ook al ontbraken wetenschappelijke publicaties over de methode.

Ook Forbes dook daarom nog eens in de zaak. Uit onder meer gesprekken met kenners van de branche kwam het tot een nieuwe waardering van het bedrijf. Zo'n 717 miljoen euro, net iets meer dan het bedrag dat Theranos ophaalde bij zijn investeerders. Die hebben preferente aandelen en gaan dus vóór Holmes. Waarmee haar aandelen niets meer waard zouden zijn.

Theranos en Holmes wilden niet reageren op de hertaxatie van Forbes. Wel bleef Theranos de afgelopen maanden nieuw, naar eigen zeggen zeer gekwalificeerd, personeel aantrekken.