Sluiting bitcoinbeurs Mt. Gox toont nog maar eens grilligheid virtuele munt

De jongste crisis van Mt. Gox begon op 7 februari. Toen werd een bug ontdekt die de hele beurs bedreigt; hackers hebben een manier gevonden om bitcointransacties te manipuleren. Transacties via Mt. Gox werden stilgelegd.

De route van een bitcointransactie gaat gepaard met digitale handtekeningen. Een transactie naar externe bitcoinadressen wordt door het bitcoinnetwerk gecontroleerd en toegevoegd aan een virtueel bitcoinkasboek, de zogenoemde block chain. Door een hiaat in de beveiliging kunnen hackers de digitale handtekening - een 64-cijferige code - zo manipuleren dat het lijkt alsof transacties nooit hebben plaatsgevonden. Bij uitbetaling lijkt het dus alsof de klant het geld nooit heeft ontvangen, terwijl dat wel het geval was.

Waarschijnlijk heeft Mt. Gox gebruikers meerdere keren uitbetaald. Mt. Gox kwam het probleem op het spoor toen het aantal opnames snel steeg, waarna de dienst begin deze maand besliste alle transacties naar externe bitcoinportemonnees stil te leggen.

Ook twee andere grote bitcoinbeurzen, Bitstamp and BTC-e, kregen te maken met soortgelijke bugs in het beveiligingssysteem. De 'transaction malleability', zoals de bug genoemd wordt, is al sinds 2011 bekend. Volgens ontwikkelaar van het bitcoinprotocol Greg Maxwell is het probleem vrij gemakkelijk op te lossen. Andere beurzen verwijten Mt. Gox onzorgvuldig handelen.

365 miljoen dollar
Op internet circuleert een document (waarvan de echtheid niet bewezen is) waarin staat dat Mt. Gox de afgelopen jaren zo'n 750.000 bitcoins verloren zou hebben door het lek in de transactiebeveiliging. "Dat is moeilijk om te zetten naar giraal geld, gelet op de flinke prijsfluctuaties. Maar", rekent The Wall Street Journal ons voor, "afgaande op de koers van maandag zou dat neerkomen op zo'n 365 miljoen dollar."

Mt. Gox begon in 2009 als een handelsforum voor Magic: The gathering-kaarten (Mt. Gox, acroniem van Magic: The Gathering online exchange). Oprichter Jed McCaleb raakte gefascineerd door de nieuwe internetvaluta en bouwde zijn site om tot handelsplatform voor bitcoins. Gelijk met de stijgende populariteit van de munt groeide Mt. Gox uit tot een van de grootste bitcoinbeurzen ter wereld. McCaled verkocht zijn bedrijf in 2011 aan de internetondernemer Mark Karpeles.

Mt. Gox bleek een grillige vis in de onstuimige bitcoinvijver. Terwijl op grote beurzen als BitStamp en BTC-E de koersen in 2013 relatief laag lagen, rezen de bedragen die bij Mt. Gox betaald werden de pan uit. Daarna ging het snel mis met de Japanse beurs. Na een DDoS-aanval was de site een tijd lang onbereikbaar en zakte de beurs in elkaar. En met bevroren bankrekeningen in de Verenigde Staten duurde het heel lang voordat klanten hun geld uitbetaald kregen - de prijsverschillen met andere handelsplatforms liepen soms in de tientallen procenten.

Bitcoinclaim
Na het stilleggen van de transacties begin deze maand is het helemaal gedaan met het vertrouwen in Mt Gox. Gebruikers verkopen massaal hun bitcoins. "Er werd mij geadviseerd dat ik beter een geldclaim kan hebben, dan een bitcoinclaim als Mt. Gox failliet gaat", vertelt een anonieme klant op techblog Wired. Een gepensioneerde faillissementsadvocaat voegt toe: "Je wil niet de eerste persoon zijn die bij een rechter aankomt met een onbekende zaak."

Bitcoinhandelaar Kolin Burgess vloog twee weken geleden naar Tokyo in de hoop zijn 320.000 dollar terug te krijgen. Hij hangt rond bij het hoofdkantoor. "Ik ben waarschijnlijk al mijn geld kwijt. Mijn vertrouwen in de bitcoin is niet geschaad, maar wel het vertrouwen in de bitcoinbeurzen", zegt hij tegen AP.

"Vermoedelijke insolventie"
Afgelopen zondag stapte Mt. Gox-CEO Mark Karpelès uit de Bitcoin Foundation, een belangenroep die strijdt voor de legitimering van de digitale valuta. Ook alle Twitterberichten van de beurs zijn verwijderd. De Bitcoin Foundation laat weten "geschokt te zijn over de vermoedelijke insolventie van de beurs".

Ondertussen sleurt Mt. Gox ook andere bitcoinbeurzen mee in de duikvlucht. In een haastige poging het eigen hachje te redden, zeggen de bitcoinbeurzen Coinbase, Kraken, BitStamp, Circle, Blockchain.info en BTC China het vertrouwen op in Mt. Gox. Uit de gezamenlijke verklaring: "Zoals met elke nieuwe industrie zijn er rotte appels die verwijderd moeten worden en dat is wat we nu zien."