Seriemoordenaar ‘The Serpent’ komt na bijna 20 jaar vrij

In de jaren ’70 heeft Sobhraj zeker twaalf mensen vermoord, maar mogelijk ligt het aantal nog hoger. Hij was vooral uit op westerse toeristen die door Zuidoost-Azië reisden. Hij vergiftigde of wurgde hen, of stak hen in brand. Hun waardevolle bezittingen en paspoorten hield Sobhraj – deze documenten gebruikte hij om van identiteit te veranderen en rond te reizen, waardoor hij moeilijk te pakken was. Om die reden kreeg hij de bijnaam ‘de slang’.

Nederlandse diplomaat

De zaak kwam aan het rollen toen in 1975 twee Nederlandse backpackers verdwenen: Cocky Hemker en haar vriend Henk Bintaja. Herman Knippenberg, een jongeman die net was begonnen als derde secretaris op de Nederlandse ambassade in Bangkok, zette zijn tanden in het dossier. Hij legde het verband met een aantal moorden in andere landen, en al snel kwam een mogelijke dader in beeld: een man die zich uitgaf voor diamanthandelaar die rugzaktoeristen bij hem thuis uitnodigde.

Pas toen Knippenberg het hele verhaal aan de krant de Bangkok Post vertelde, kwam de politie in actie, en uiteindelijk werd er een internationaal arrestatiebevel tegen Sobhraj uitgevaardigd. Op 6 juli 1976 werd hij in New Delhi gearresteerd, maar wist hij na tien jaar te ontsnappen. Hij werd weer opgepakt, maar in 1997 zat zijn celstraf erop, en jarenlang leefde Sobhraj als een bekendheid in Parijs, waar hij meerdere tv-interviews gaf. In 2003 ging hij naar Nepal, waar Sobhraj werd opgepakt voor een aantal moorden die hij in de jaren ’70 had gepleegd, waarvoor hij nog niet was berecht. Ook hier bleek het bewijsmateriaal dat Knippenberg had verzameld en altijd had bewaard, van groot belang.

De succesvolle serie The Serpent werd gemaakt door Netflix en de BBC, en kwam begin 2021 uit. Eerder waren er al vier boeken, drie documentaires en een Indiase speelfilm op de misdaden van Sobhraj gebaseerd.