Fotografie
Piepjonge beautyqueens in Texas in beeld
Fotografe Anneke D’Hollander liep, als afstudeerproject, een week mee met een piepjonge beautyqueen uit Texas. Wat je in huis moet hebben om een minimissverkiezing te winnen? Extensions, veel make-up en soms ook valse tanden.
Er zijn van die talenten van wie je vermoedt dat ze het ver gaan schoppen. Fotografe Anneke D’Hollander (29) is er zo een. Voor haar afstudeerproject aan het Gentse KASK trok ze naar de VS, waar ze Mehayle Elliott volgde, een beauty queen van acht. Het was de cover van Paul Verhaeghes boek Identiteit – een portret van zo’n minimissje – dat haar op het idee bracht. “Ik ben Mehayle gaan opzoeken en heb een week bij de familie gelogeerd.”
De reeks past in een ruimer project dat ‘Gandalf for president’ heet en waarvoor ze mensen fotografeert die een houvast zoeken door hun eigen realiteit te creëren. “Ik wil aantonen dat die wedstrijden een symptoom zijn van een samenleving waarin succes, schoonheid en rijkdom door velen als het hoogste goed wordt beschouwd.”
Ze had geen enkele moeite om het vertrouwen van Mehayle’s grootmoeder, die haar opvoedt, te winnen. “Ze was heel enthousiast. ‘België komt naar Amerika’, schreef ze op Facebook, alsof de internationale pers er was neergestreken. Terwijl ik gewoon een studente uit Gent was.”
Veelzeggend beeld: de close-up van een haarstukje. “Het is maar een van de vele accessoires van zo’n kindje. Ze hebben ook valse wimpers en nagels, sommigen zelfs valse tanden omdat ze melktanden missen.” Ook heftig: de foto van een huilend schoonheidskoninginnetje. “Het meisje was op een hete stijltang gestapt en de papa koelt haar voetje met zo’n coolpack.” Anneke was onder de indruk, maar probeerde een open blik te houden. “Het was dubbel. De competitie is ongelooflijk. Die kindjes spelen niet samen als ze moeten wachten.” En Mehayle zelf? “Die vond het allemaal leuk, voor haar is het gewoon een hobby. Al verloor ze soms haar geduld als ze moest opgemaakt worden.”
De beste en de knapste
Op één portret na zijn de foto’s snapshots die de realiteit capteren zoals ze is. Zonder franjes. Recht in your face. Ze wil dan ook dat haar foto’s vragen oproepen. “In ons maatschappelijk model gaat het om de beste en de knapste te zijn. Die ouders beweren dat ze hun kind presentatietechnieken aanleren, maar dat kan op heel andere manieren, vind ik.” Bovenal wil ze tonen dat onder de goedkope make-up een doodgewoon meisje schuilt. Vandaar de foto’s van een spelende Mehayle, ver weg van de missverkiezingen. Het contrast met het fake wereldje kan niet groter zijn. Of hoe ook een mini beauty queen in wezen een onschuldig meisje is.
