'Pas op voor zeepbel bitcoin'

91,4 bitcoin. Of omgerekend zo'n 76.000 euro. Dat was het bedrag waarmee een Amerikaanse bitcoinpionier eind vorig jaar een Tesla Model S Performance kocht. Een verhaal dat de interesse in het betaalmiddel wereldwijd aanwakkerde: wat is bitcoin en wat kun je ermee doen?

Het simpele antwoord: bitcoin is volledig virtueel geld, dat je zelf kunt opgraven of minen door een krachtige computer cryptografische codes te laten kraken. Daarvoor krijg je een gecodeerd computerbestand, dat kan worden gebruikt om het netwerk te tonen welke hoeveelheid bitcoins je bezit.

Vroeger ging het minen naar virtueel geld of cryptocurrency op je computer thuis, vandaag is dat praktisch uitgesloten. Naarmate er meer mensen op zoek gaan naar het virtuele geld, wordt het algoritme moeilijker om te kraken en heb je speciale, dure hardware nodig. Omdat het minen zo moeilijk en duur is geworden, kopen de meeste mensen het digitale geld op gespecialiseerde sites zoals bitplaats.be. Daarmee kun je aankopen doen of na verloop van tijd zelf weer verkopen. Afhankelijk van de sterk schommelende koers van bitcoin kun je daarmee winst of verlies maken.

Kinderschoenen

Bitcoin, Litecoin, Dogecoin en andere virtuele munten zijn vandaag nog de speeltuin van liefhebbers en enthousiastelingen van het eerste uur. De meeste van hen zijn onvoorwaardelijke believers: ze geloven dat cryptocurrency de toekomst is.

Een van hen is Jeroen Trappers, een 31-jarige IT'er uit Denderleeuw: "Bitcoin staat vandaag nog in zijn kinderschoenen. Veel mensen vertrouwen het nog niet. Een van de redenen is dat de koers enorm schommelt. Toen ik voor 250 euro bitcoins kocht, waren ze de dag erna nog maar 180 euro waard. Dat schrikt af. En bitcoin is natuurlijk nog vrij onbekend. Maar toch: cryptocurrency breekt door, daar twijfel ik niet aan.

"Het is laagdrempelig en er zijn zo goed als geen transactiekosten aan verbonden. Bitcoin is ook meer dan een virtuele munt: het is een peer-to-peer- protocol waarmee je verschillende zaken kunt doen zonder dat je een derde partij nodig hebt. Je kan bijvoorbeeld je erfenis regelen zonder tussenkomst van een notaris."

Vandaag springen steeds meer 'echte' bedrijven in de VS op de kar. Op het internet zijn er verschillende gespecialiseerde shops die bitcoin aanvaarden. In België loopt het nog niet zo'n vaart: enkel Mobile Vikings en Pizza.be aanvaarden de munt. Hans Similion van Mobile Vikings: "Onze klanten kunnen kaarten herladen met bitcoin. Wij werken via Bitpay, dat de munt onmiddellijk in euro omzet. Het risico voor ons is nul. Er zijn tot dusver een honderdtal mensen die herlaad hebben via bitcoin."

Filip Maertens: "Ik kijk uit naar het moment waarop Amazon het aanvaardt. Dat zou betekenen dat het écht mainstream is geworden. En ik verwacht dat ze dat vroeg of laat ook gaan doen. 2014 wordt een belangrijk jaar voor bitcoin. De aandacht groeit, dat voel je."

Toch is er volgens sommigen reden voor terughoudendheid. Er is geen centrale controle of instituut dat toezicht houdt op de currency: Net zoals muziek kan worden uitgewisseld op gespecialiseerde sites, kan dat ook voor bitcoin. Anoniem. Alleen wie de virtuele munt naar dollar of euro wil omwisselen, moet zijn identiteit kenbaar maken.

Witwaspraktijken

Net om die reden kijken officiële instellingen als de Nationale Bank van België en financiële toezichthouder FSMA naar bitcoin met heel veel argwaan. Aan de virtuele munt zijn volgens hen veel gevaren verbonden. Ze waarschuwen dat er geen enkel financieel toezicht is op de virtuele munten, dat er geen wettelijke betaalkracht en een risico op hacken is.

Ook de federale antiwitwascel houdt bitcoin en aanverwanten nauwlettend in de gaten. Plaatsvervangend voorzitter Philippe de Koster: "Witwaspraktijken zijn mogelijk, maar beperkter dan vaak gedacht. Vandaag krijgen mensen bitcoin vooral in handen door ze te kopen, en daar heb je erkende financiële instellingen voor nodig."