Ook Vlaanderen raakt in het spinnenweb van Sihame El Kaouakibi verstrikt. In 2017 kreeg de onderneemster 320.000 euro subsidiegeld van toenmalig Vlaams minister Sven Gatz (Open Vld). Meer dan drie jaar later heeft de Vlaamse administratie nog geen enkele factuur ontvangen.
Dat vzw Let’s Go Urban – het geesteskind van Sihame El Kaouakibi – een magneet was voor subsidies, is ondertussen algemeen geweten. Ook Vlaams minister van Jeugd Sven Gatz (Open Vld) zag in 2017 wel iets in het project van de Antwerpse onderneemster, toen nog niet actief in de politiek.
Gatz beloofde haar 400.000 euro investeringssubsidie voor de renovatie van de feestzaal op het Antwerpse Kiel, het zogenaamde Urban Center. Opvallend: Let’s Go Urban kreeg meteen een voorschot van 80 procent, goed voor een bedrag van 320.000 euro. “Uitzonderlijk”, vindt een goed geïnformeerde bron. “Normaal gezien gebeurt de uitbetaling in schijven. Om de tweede betaling te krijgen, moeten er dan eerst facturen getoond worden. Maar misschien had Gatz – het was zijn beslissing – wel een goede argumentatie om in één keer zo veel uit te betalen.” Gatz zelf – ondertussen Brussels minister van Financiën – wenst niet uitgebreid te reageren. “Met het dossier was toen niets aan de hand. De controle is niet aan mij, maar voor de administratie.”
Juist daar knelt het schoentje. Het Vlaamse departement voor Jeugd en Cultuur – dat de investeringssubsidie aan Let’s Go Urban uitbetaalde – heeft tot op de dag van vandaag geen enkele factuur ontvangen van de vzw van El Kaouakibi. In september 2019 ontving de politica dan ook een eerste aangetekende brief. “Een tijdje later kregen we antwoord dat het project nog gaande was. Toen was dat voor ons voldoende informatie”, zegt Luc Delrue, secretaris-generaal van het departement Jeugd en Cultuur. Dat het jarenlang duurde voor er facturen op tafel gelegd worden, is volgens hem de normale gang van zaken. “Een renovatieproject heeft een gemiddelde doorlooptijd van 5 à 6 jaar. Wij verwachtten de eerste facturen dan ook in de loop van 2022. Op dat moment wekte het dossier geen enkele argwaan.”
Fast forward naar februari 2021. Het schandaal rond El Kaouakibi barst los. Ook op het bureau van secretaris-generaal Delrue gaan de alarmbellen af. Opnieuw krijgt de liberale politica een formeel schrijven in de bus. Een antwoord heeft de Vlaamse administratie nog steeds niet ontvangen. Het departement voelt de bui dan ook hangen en start een intern onderzoek. Delrue sluit gerechtelijke stappen alvast niet uit. “Als het allemaal fout loopt, als we de facturen niet krijgen of ons geld niet kunnen terugvorderen, dan zullen wij ons uiteraard burgerlijke partij stellen”, liet Delrue verstaan op VTM Nieuws.
Meer dan drie jaar na de uitbetaling is het dus niet steeds duidelijk waarvoor het Vlaamse subsidiegeld juist gebruikt is – en of het correct geïnvesteerd werd of niet. De vraag is of het überhaupt te achterhalen is. Voor het opknappen van het Urban Center kreeg Let’s Go Urban een financiële miljoeneninjectie van het Antwerpse stadsbestuur, waarbij het bedrag van 320.000 euro bijna in het niets vervalt.
Dat er zo veel tijd over moet gaan, doet toch de wenkbrauwen fronsen. “Na meer dan drie jaar geen enkele controle? Ik vind dat niet normaal. Voor zo’n grote bedragen moet er korter op de bal gespeeld worden”, vindt professor overheidsfinanciën Herman Matthijs (VUB). “Stel dat het effectief voor malafide doeleinden gebruikt is: wat kan je daar, jaren na datum, nog van recupereren? Niets. Dat gaat de belastingbetaler veel geld kosten.”
