Ontdek onbekend broertje van Toscane in 'De Italiaanse droom'

'Ik at er de beste pasta ooit', zegt Francesca Vanthielen over De Marken, het decor van het nieuwe vtm-programma De Italiaanse droom, waarin zes koppels strijden om een b&b. We vroegen aan twee Vlaamse koppels die al een b&b in De Marken hebben wat de streek zo bijzonder maakt. En hoe moeilijk het is om een b&b ver van huis te beginnen.

Door Katrijn Serneels

"Weet je wie op vakantie komt bij ons? De Toscanen, die in de zomer de drukte en het massatoerisme ontvluchten", zegt Isabelle Blanquart van b&b La Girandola in De Marken. Naar het voorbeeld van haar zus, die een b&b in Umbrië heeft, zocht Isabelle acht jaar geleden een eigen plek onder de zon. "Maar Toscane was onbetaalbaar en Umbrië, dat ernaast ligt, ook. Zo kwamen we uit bij De Marken, de streek naast Umbrië."

Ook voor de programmamakers van vtm was De Marken een logische keuze. "We zochten een betaalbaar pand, geen ruïne waar we van nul moesten beginnen", zegt presentatrice Francesca Vanthielen. "Zo kwamen we terecht in De Marken, een streek die zeker niet moet onderdoen voor Umbrië. Je hebt er prachtige middeleeuwse dorpjes die op heuvels liggen, je fietst zo van het ene naar het andere. De Adriatische zee is vlakbij, we zijn er een paar keer naartoe geweest om te zwemmen. Vanuit Montelparo, het stadje van negenhonderd zielen waar de b&b uit de serie ligt, kun je de zee zien, terwijl je aan de andere kant uitkijkt op besneeuwde bergtoppen. Heel bijzonder."

De streek van De Marken komt ook uitgebreid in beeld in De Italiaanse droom. "We hebben met de zes koppels de streek verkend: als je een b&b hebt, moet je weten waar je je gasten naartoe kunt sturen", zegt Vanthielen. Isabelle Blanquart van b&b La Girandola stuurt haar gasten graag een dagje naar de Adriatische Zee. "Maar niet naar eender waar. Het is een doorgaans lelijke kust, plat, met onverzorgde stranden waar bijvoorbeeld een spoorweg naast loopt. Maar er is één prachtig stuk kust, bij Monte Conero: daar rijzen kliffen op en vind je prachtige baaitjes met fijn zand." Ook Urbino is erg de moeite om te bezoeken, aldus Erik Debussche van Countryhouse La Tana delle Lepre in Cingoli. "Het is een prachtige renaissancestad die niet moet onderdoen voor Firenze."

Hoe mooi De Marken ook zijn, ze zijn een pak minder bekend dan Toscane, dat bussen Japanners en Amerikanen aantrekt. "De onbekendheid van De Marken was een beetje een nadeel", zegt Isabelle Blanquart van b&b La Girandola. "In het begin kregen we alleen vrienden en kennissen die bij ons kwamen logeren, nu ook Italianen uit Toscane en andere nationaliteiten." Erik Debussche van La Tana delle Lepre vindt de onbekendheid niet noodzakelijk een nadeel: "Echte Italiëliefhebbers, en zo zijn er toch veel, vinden de drukte en het massatoerisme in Toscane niet meer aangenaam en gaan op zoek naar het authentieke Italië. Dat vinden ze hier, bij ons. De Marken zijn trouwens even ver rijden als Toscane, in anderhalve dag ben je er."

De Marken hebben ook een heerlijke Italiaanse keuken, ontdekte Francesca Vanthielen. "Ik ga in België eigenlijk zelden naar de Italiaan, maar in De Marken heb ik de beste pasta van mijn leven gegeten", zegt Vanthielen. "De mama's in het dorp hebben voor onze catering gezorgd en ook kookles gegeven aan de koppels. Ze maken hun pasta zelf, met heerlijk verse groenten: erwtjes, vers geplukt op je bord, dat smaakt totaal anders dan erwtjes in België. Ook de lasagna vond ik er bijzonder lekker: bij ons zit die vol bechamelsaus, in De Marken niet: daar zit er meer vlees en gehakt in, heel lekker."

Toen ze bij vtm op zoek waren naar koppels voor De Italiaanse droom was de respons enorm. "Er waren duizenden kandidaten", zegt Francesca Vanthielen. "Er is geselecteerd op motivatie, want je moet bereid zijn om je oude leven helemaal op te geven." Bij de zes koppels die om de b&b strijden, zit een jong koppel met een kindje van één jaar maar ook twee schoonbroers die duidelijk moeten maken dat ze geen homo's zijn. Enkele van de koppels spreken niet meer Italiaans dan 'ciao bella'.

"Italiaans spreken is absoluut noodzakelijk", zegt Erik Debussche van La Tana delle Lepre. "Maar homo zijn is geen probleem. Ik en mijn man zijn hier goed aanvaard in het dorp: het is niet omdat De Marken een landelijk gebied is, dat ze hier niet open van geest zijn. Ja, ze zijn achterdochtig maar aan de andere kant ook heel nieuwsgierig. En dat laatste wint het wel."

Je moet vooral bereid zijn om met weinig luxe en veel stress te leven als je een eigen plek onder de zon wilt, aldus Isabelle van b&b Girandola. "Je zit zeker een jaar in de verbouwingen, met een beperkt budget. Laat je geen zand in de ogen strooien door het vakantiegehalte van een b&b: net wanneer iedereen vakantie heeft, moet jij keihard werken. En pech kun je altijd hebben: toen wij aan het isoleren waren, is ons dank er voor een stuk afgewaaid in een lentestorm. Een ramp kan altijd gebeuren."

De Italiaanse droom, vanaf maandag 24 november om 20.35 uur op vtm.

De Italiaanse droom. Uitgeverij Lannoo, 192 pagina's, 19,95 euro.

n 'De mama's in Montelparo leerden ons zelf pasta maken', zegt Vanthielen.