New York geniet van de terugkeer van diva Sjarapova

Liefst 582 dagen was het geleden dat Maria Sjarapova (WTA 146) nog eens een wedstrijd had gewonnen op een grandslamtoernooi. Haar dopingschorsing van vijftien maanden en de weigering van Roland Garros en Wimbledon om haar van een wildcard te voorzien zorgden voor die afwezigheid. Haar reactie na een spectaculaire en spannende driesetter tegen Simona Halep (WTA 2) kwam dan ook uit het hart. Sjarapova zeeg snikkend neer op de knieën, terwijl de 23.000 toeschouwers allemaal recht stonden op de banken.

Heel het debat over het feit of een dopingzondaar - Sjarapova werd tijdens de Australian Open 2016 betrapt op het verboden product meldonium - nu wel of niet een wildcard moest krijgen voor een grandslamtoernooi werd al bij de intrede van de voormalige nummer één in het Arthur Ashe Stadium tenietgedaan. Sjarapova kreeg een ovatie van het joviale publiek en die warmte zorgde mee voor de tranen na afloop.

Geen Williams, Azarenka of Kerber

"Je vraagt je soms af waarom je zo hard werkt en opofferingen doet", zei de US Open-winnares van 2006. "Dit is het dus. Voor dit soort wedstrijden doe ik het." En ook wel een beetje voor de spotlights natuurlijk. In haar met Swarovski-kristallen bekleed kleedje (prijskaartje: 415 euro) - "Achter het kleedje en de kristallen zit een meisje met heel veel pit" - won ze voor de achttiende keer op rij een match in de avondsessie. "Dit is primetime", lachte Sjarapova. "Ik ben er dol op."

En New York is ook dol op de voormalige nummer één van de wereld. Zelfs de toernooidirectie is blij met haar aanwezigheid in een vrouwentoernooi dat door de afwezigheid van Serena Williams en Victoria Azarenka wel wat stergehalte kan gebruiken.

Met het tennis dat Sjarapova, die in de volgende ronde op Timea Babos (WTA 59) botst, maandagnacht produceerde, promoveerde ze zichzelf in één ruk tot een van de titelfavorieten. Temeer omdat Angelique Kerber al in de eerste ronde werd uitgeschakeld. De Duitse was niet opgewassen tegen de 19-jarige Japanse Naomi Osaka (6-3, 6-1). Kerber won vorig jaar nochtans de Australian Open en de US Open, haalde de finale op Wimbledon en werd voor de tweede keer in haar loopbaan nummer één van de wereld.

Veel grinta

Ook Kim Clijsters, die Yanina Wickmayer ondersteunt in New York, is vol lof over Sjarapova. "Ik had eigenlijk niet anders verwacht dan dat Maria er volle bak voor zou gaan (ze eindigde de partij met 60 winners en 64 onnodige fouten, FDW). Ik had haar eerder in Stuttgart zien spelen bij haar comeback en de intensiteit was ook toen al helemaal terug", zegt Clijsters.

"In onze groep hadden we een pronostiek gedaan voor de match tegen Halep en ik had Maria in twee sets laten winnen (Sjarapova leidde met 6-3, 4-1, FDW). Ik denk echt wel dat Sjarapova hier het toernooi kan winnen, als ze haar niveau tenminste kan blijven vasthouden. Ze heeft ook die grandslamervaring, dus ik denk wel dat ze een grote kans maakt."

Maria Sjarapova beseft vanzelfsprekend dat ze nog een hele weg heeft af te leggen - door een blessure speelde ze niet meer sinds begin augustus - maar tegelijkertijd ook dat ze van ver terugkomt. "Sinds mijn comeback heb ik het gevoel dat ik in een team zit. Ik win niet alleen voor mezelf maar ook voor al de mensen die me altijd zijn blijven steunen. Dat is wel een speciaal gevoel om te hebben."