NASA voor de rechter om "verdoezelen buitenaards leven op Mars"

"NASA's roverteam voldoet op onverklaarbare wijze niet aan de fundamentele eisen van de wetenschap die opnieuw onderzoek moet doen, nog eens kijken", schrijft Joseph in een petitie die hij heeft ingediend bij de rechtbank in San Francisco. "De weigering om hoge resolutie foto's te publiceren is onverklaarbaar, roekeloos, nalatig en bizar."

De Amerikaanse schrijver en wetenschapper, werkzaam voor het tijdschrift Journal of Cosmology, vraagt de rechter om NASA op te dragen grondiger onderzoek te doen, foto's van dichtbij te laten maken en de informatie met het publiek te delen.

"Steen verscheen uit het niets"
De ontdekking van de donutvormige steen werd door NASA bekendgemaakt tijdens een conferentie ter gelegenheid van het tienjarige jubileum van Opportunity op Mars. Astronomen merkten op uitvergrote foto's dat de steen 'plots' verscheen. Twaalf Martiaanse dagen eerder - op Mars duurt een dag 24 uur, 39 minuten en 35 seconden - vertoonden beelden van exact dezelfde plaats immers geen gesteente.

Het blokje is helder rood in het midden en daaromheen wit (vandaar de vergelijking met een met jam gevulde donut). Maar de samenstelling van de steen is nog opmerkelijker, blijkt uit metingen van Opportunity. De steen bevat een hoog gehalte aan zwavel en magnesium. Ook is er dubbel zo veel mangaan gemeten dan bij andere gesteenten die de rover ooit onderzocht.

Hoe de steen daar terecht kwam, is voor NASA nog een raadsel. Volgens NASA-medewerker Steve Squyres zijn twee theorieën het waarschijnlijkst: het merkwaardige rotsblokje is door een wiel van de jeep weggestoten en ligt nu ondersteboven. Of het is een restant van een meteoriet.

"Geen steen maar paddenstoel"
Maar Joseph heeft zo zijn eigen theorie, zoals in onderstaande rechtbankpapieren te lezen is. Volgens hem zou de steen helemaal geen steen zijn, maar een soort paddenstoel. Volgens Joseph was de 'steen' er al de hele tijd, maar werd het pas later zichtbaar omdat het nog moest groeien. Als dat zo is, zou Opportunity leven op Mars hebben ontdekt.

Wetenschapsjournalist Govert Schilling acht de kans klein dat Joseph deze zaak kan winnen. "Samenzweringstheorieën over het achterhouden van informatie door NASA doen het altijd goed, maar blijken nooit ergens op gebaseerd te zijn", aldus Schilling. "Het zou natuurlijk spectaculair zijn als er leven op Mars wordt gevonden, maar ik vrees voor Rhawn Joseph dat nader onderzoek gewoon gaat uitwijzen dat hier sprake is van een broos stuk steen dat onder een van de draaiende wielen van het Marswagentje vandaan is geschoten."

Een woordvoerder van NASA liet in een reactie aan de Los Angeles Times weten niet veel te kunnen zeggen over de klacht van Joseph, omdat de zaak nog loopt. Wel zei hij dat NASA onderzoek over de steen steeds publiceert en dat de organisatie nu bezig is de samenstelling van de steen te onderzoeken. "Zoals we met al onze wetenschappelijke missies doen, zal NASA continu nieuwe informatie en beelden delen met het publiek", aldus de woordvoerder.

Joseph heeft in de wetenschappelijke wereld geen goede reputatie. Zo heeft hij in de Journal of Cosmology een aantal dubieuze artikelen gepubliceerd, meldt io9. Joseph heeft meerdere boeken geschreven, waaronder 'Biological UFOs: Evidence for extraterrestrial extremophiles and life in space' (2012) en 'Astrobiology: The Origin of Life and the Death of Darwinism' (2001).