Michael Cohen: consigliere, fikser en pitbull van Donald Trump

De directe aanleiding voor de huiszoekingen zijn beweringen van twee vrouwen dat ze affaires met Trump hebben gehad en zwijggeld hebben ontvangen: Karen McDougal en Stephanie Clifford. De FBI lijkt vooral geïnteresseerd in Cohens overboeking van 130.000 dollar (105.000 euro) aan pornoactrice Clifford, alias Stormy Daniels, vlak voor de verkiezingen van 2016.

Clifford zegt een affaire te hebben gehad met Trump. Trump ontkent, maar Cohen stelde wel een contract op tussen twee fictieve personen, Peggy Peterson en David Dennison, die daarin beloven niets te zeggen over een affaire die volgens Cohen niet heeft plaatsgevonden.

Daar wilde de Amerikaanse justitie meer van weten. Cohen wordt nu verdacht van bankfraude en campagnefraude: hij zou onder valse voorwendselen een van zijn kredietlijnen hebben gebruikt om het bedrag aan Clifford over te boeken. En als het geld bedoeld was om een slippertje van Trump uit de publiciteit te houden, dan kan dat worden beschouwd als een verkiezingsbijdrage en had de overboeking moeten worden gemeld. Een van de transacties waarnaar de FBI zoekt, is of Trump de 130.000 dollar op een of andere manier aan zijn financieel-juridische klusjesman heeft terugbetaald.

Maar wat zal de FBI nog meer in die administratie vinden?

Een sterke band

Cohen (51) en Trump trekken al jaren samen op. Cohen is veel meer dan Trumps advocaat: hij is zijn fikser, zijn pitbull, een bijtgrage tussenpersoon die, zoals blijkt uit zijn absurdistisch maar volhoudend geblaf tegen Stormy Daniels, hondstrouw is.

Hoewel hij een juridische opleiding heeft, is hij in de eerste plaats een New Yorkse ritselaar die via investeringen in vastgoed, taxi’s en varende gokpaleizen steenrijk is geworden en zo op een gegeven moment vanzelf met Trump te maken kreeg (hij kocht een paar appartementen van hem). In 2006 trad hij in dienst bij de Trump Organisatie.

"Als iemand iets doet wat meneer Trump niet leuk vindt, dan doe ik alles wat in mijn macht ligt om het op te lossen ten bate van meneer Trump", zei Cohen in 2011 in een interview met ABC.

En dus duikt zijn naam overal op. Zo zou hij volgens het geruchtmakende Steele-dossier, het rapport van een voormalige Britse spion vol beschuldigingen aan Trumps adres, een belangrijke verbindingsman zijn geweest tussen Trump en het Kremlin. De belangrijkste concrete aanwijzing, namelijk dat Cohen in september 2016 in Praag zou zijn geweest om daar met de Russen te overleggen, lijkt echter onjuist: Cohen heeft een alibi, en geen Europese stempels in zijn paspoort voor die periode.

Verbonden met de voormalige Sovjet-Unie

Maar wat wel klopt, is dat Cohen, zoals zoveel mensen in Trumps entourage, warme banden onderhoudt met de regio van de voormalige Sovjet-Unie. Cohen heeft een Oekraïense vrouw, en (via zijn broer) een Oekraïense schoonzus, wier vader een belangrijke zakenpartner van Cohen is. Zijn oostwaartse blik leidt ook veel van de zakelijke en politieke activiteiten die hij met Trump heeft ontplooid.

Cohen was in 2015 betrokken bij een (vergeefse) poging van Trump om een Trump-toren in Moskou neer te zetten, en Cohen was na de inauguratie betrokken bij een poging om een Rusland-vriendelijke oplossing te vinden voor het conflict in Oekraïne. Bij beide initiatieven speelde ook de Russisch-Amerikaanse vastgoedontwikkelaar, witwasser en politie-informant Felix Sater een rol; een van de ontmoetingen vond plaats in het hotel Loews Regency in New York, waar de FBI maandag ook een inval deed.

Cohen zorgde ook voor de gift van 150.000 dollar die de Trump Foundation in 2015 toegeschoven kreeg van de Oekraïense zakenman Viktor Pinchoek, voor een toespraak die Trump per video had gehouden. Dat zou een verkapte buitenlandse campagnebijdrage kunnen zijn. (Overigens maakte Pinchoek de afgelopen tien jaar ook 13 miljoen dollar (10 miljoen euro) over aan de Clinton Foundation.)

Democratisch verleden

Cohen was lange tijd Democraat, werd na 9/11 even Republikein, stemde in 2008 weer enthousiast op Barack Obama, maar registreerde zich in 2017 toch weer als Republikein. Meteen daarna kreeg hij ook een functie binnen de Republikeinse partij, als vicevoorzitter van de financiële commissie.

In zijn woedende reactie op de FBI-inval wees Donald Trump op het verschoningsrecht van een advocaat: communicatie tussen Cohen en zijn cliënt zou geen onderwerp van onderzoek mogen zijn. Dat is niet altijd waar: als die communicatie bedoeld is om een misdaad te begaan, dan mag de FBI er gewoon naar kijken. De FBI moet bang zijn geweest dat er bewijsmateriaal in de papierversnipperaar zou verdwijnen. Nu is de vraag of de advocaten van Cohen betere advocaten zijn dan hijzelf.