Mertens staat na dit seizoen voor een keuze bij Napoli: Maradona voorbij of nog één slag slaan

Ieder jaar wordt het verlangen groter. Onder Napels ligt een vulkaan die al vijf jaar borrelt maar niet uitbarst. De Azzurri snakken sinds het laatste succes in 2014, de Coppa Italia, naar een nieuwe prijs. Juventus laat in eigen land geen enkele kruimel liggen. Vorig jaar droomde Napoli tot drie speeldagen voor het einde van de Scudetto, maar verloor het de kalmte in alle euforie.

Dit jaar was er van enige hoop geen sprake – Napoli hinkte al vroeg een straat achter Juve. Tegen Arsenal wacht in de kwartfinales van de Europa League een zware – maar geen onoverkomelijke – uitdaging. Dertig jaar na het winnen van de UEFA Cup loert een kans op nieuw Europees succes.

Hoogtes en laagtes

Napoli rekent daarvoor op Dries Mertens, na het vertrek van Marek Hamsik meer dan ooit de chouchou in San Paolo. Vanavond verschijnt de Rode Duivel wellicht aan de aftrap op bezoek bij de Gunners. De vorige twee seizoenen was dat een evidentie geweest, maar dit jaar liggen de kaarten anders. Sinds Carlo Ancelotti de scepter zwaait, kent Mertens naast hoogtes ook laagtes in Napoli. De aanvaller begon het seizoen vermoeid, na fysiek en mentaal zware maanden.

Na een inloopperiode moest Mertens knókken met concurrenten Arkadiusz Milik of Lorenzo Insigne voor zijn plek. Bovendien ligt het directe voetbal van Ancelotti hem een pak minder dan het frivole spel onder Maurizio Sarri. Ook 2019 begon moeizaam. Mertens moest tot midden maart wachten tot zijn eerste doelpunt dit kalenderjaar. Een verlossing. Doelpunten tegen AS Roma en Genoa volgden. De treffer van afgelopen weekend bracht de Rode Duivel zelfs op gelijke hoogte met Edinson Cavani in de all-time topschutterslijst van Napoli.

Een plek in de top drie, met Attila Sallustro (108 goals) als eerste target, ligt binnen handbereik. Ook het mythische aantal van clublegende Diego Maradona (115 goals) komt alsmaar dichterbij. Dan moet het historische clubrecord van Marek Hamsik (123 goals) volgen.

Alleen: dan moet Mertens er nog minstens één seizoen in de havenstad bijdoen. Een beslissing die hij met het hart in één seconde zou nemen – Mertens ademt Napoli, zijn bloed kleurt azuurblauw. Toch zaait de contractsituatie van de goalgetter twijfel. De aanvaller ligt nog tot 2020 onder contract. Volgens het Italiaanse Gazzetta dello Sport wil Ancelotti ook volgend seizoen graag door met Mertens. Na het seizoen zouden beide partijen samenzitten om over een nieuwe overeenkomst te spreken, maar wellicht aan verminderde voorwaarden.

Eeuwige roem

Ongetwijfeld klopt China deze zomer opnieuw aan de deur. Of een Europese topclub – Barça toonde anderhalf jaar geleden belangstelling – die in Mertens een opportuniteit ziet. Op zijn 31ste wil Mertens graag nog één grote financiële slag slaan. Weegt dat op tegen eeuwige roem in Napels? Tot het hartverscheurende dilemma zich stelt, blijft ‘Ciro’ zijn status vergroten. Doelpunt per doelpunt. Liefst straks ook tegen Arsenal, dan komt Mertens meteen twee stappen dichter bij een plek in de geschiedenis van Napoli.