✦Droogte
Luchtarcheologen doen bijzondere ontdekkingen over het verleden door de droogte
Door de zon zijn ook in Groot-Brittannië tal van gebieden verschroeid. Landbouwers zien het fenomeen met lede ogen aan, maar voor luchtarcheologen zijn het interessante tijden. De droogte onthult namelijk verborgen geheimen.
Jarenlang heeft Mike Davies geboerd op zijn land nabij de Engelse nieuwbouwstad Milton Keynes, maar na de droogte van deze zomer zal hij nooit meer met dezelfde ogen naar de korenvelden kijken. De boer ploegt, zo hebben recente luchtfoto's van overheidsorganisatie Historic England aangetoond, over brede paden waar tijdens het stenen tijdperk ceremoniële processies werden gehouden, of races met strijdwagens. Het is een van de honderden historische geheimen die de door de zon verschroeide aarde van de Britse eilanden heeft prijsgegeven.
Gouden weken
Voor boeren, amateurvoetballers en waterschappen was de wekenlange droogte onplezierig, maar luchtarcheologen beleefden gouden weken. Met vliegtuigjes en helikopters cirkelden Damian Grady en zijn collega's onder de brandende zon over de Engelse weilanden, die al hun groen hadden verloren. Met het blote oog zagen ze littekens uit de lange geschiedenis van het koninkrijk: van de fundamenten van het 16de-eeuwse landhuis Tixall Hall in Staffordshire tot een Romeinse boerderij, compleet met stallen, bij Bicton in het graafschap Devon.
Maar dat zijn relatief jonge overblijfselen. Nabij St. Ive in Cornwall gaf de grond grote cirkels prijs, de buitengrenzen van een nederzetting uit de ijzertijd. Omdat de greppels later werden dichtgegooid met verse aarde, hebben ze andere kleuren tot het gras weer gaat groeien. In Pocklington, Yorkshire, zagen de luchtarcheologen begraafplaatsen uit hetzelfde tijdperk. Nog ouder, uit de bronstijd, zijn de concentrische cirkels bij Lansallos in Cornwall, een ingenieus systeem, waarschijnlijk van prehistorische veehouders.
"Dit is een van mijn drukste zomers sinds ik twintig jaar geleden begon te vliegen", zegt Damian Grady, hoofd luchtverkenning bij Historic England. "Het is vruchtbaar om ontdekkingen te doen in gebieden die normaal gesproken verborgen liggen onder gewassen." Een Engelse krant noemde het speels 'the benefit of the drought'.
Stonehenge
Drie jaar geleden beleefden archeologen al eens een eurekamoment bij Stonehenge. Een sproeileiding was niet lang genoeg om het gras bij de stenen te bereiken en de verdorring leidde toen tot de ontdekking dat het stenen bouwwerk een perfecte cirkel moet hebben gevormd.
De mooiste ontdekking is deze zomer evenwel in Ierland gedaan. Een heidebrand op de kliffen van Bray Head, aan de oostkust, legde de vanuit de lucht zichtbare letters EIRE bloot, de Ierse naam van het groene eiland. Op diverse plekken langs de kust, met name aan de westkust, wilden de Ieren zowel de geallieerde als Duitse piloten van bommenwerpers eraan helpen herinneren dat ze boven neutraal gebied vlogen. Deze letters waren niet ontdekt door luchtarcheologen, maar door de bemanning van een politiehelikopter.
