Andrei Tchmil noemde hem een 'hypnotiseur'. En dat Luca Paolini Milaan-Sanremo had kunnen winnen. Eén week later zegevierde Paolini in Gent-Wevelgem.

De Omloop en een rit in de Giro (2013). In een ver verleden werd Luca Paolini ritwinnaar in de Ronde van Spanje en was hij de beste in de Giro del Piemonte. Paolini is een soldaat van vele oorlogen, hij is inmiddels de 38 voorbij. Maar hij blijft de eigenaar van een bescheiden erelijst.

Als Paolini op de trappers duwt, gaat het hard. Dat bewees hij vorige week nog op de Poggio, waar hij een heel peloton suf fietste. Gisteren was het weer van dat. Kristoff voelde zich niet goed en Paolini mocht zijn zin doen. Paolini stak vijf medevluchters in zijn zak, waarvan twee van Etixx. Het leverde hem een onverhoopte World Tour-zege op.

"Behaald met het hoofd en het hart", zoals Paolini met zijn zegegebaar in Wevelgem duidelijk probeerde te maken. "Het is de enige manier waarop ik deze koers kon winnen."

Paolini werd niet gespaard door het extreme weer. Twee keer kwam hij ten val, twee keer moest hij van fiets wisselen. Bij de tweede beklimming van de Kemmelberg werd hij zelfs uit de wielen gereden. Maar de Italiaan hield het hoofd koel. En hij was de laatste om te zeggen dat er in deze omstandigheden onmogelijk kon gekoerst worden. Het tegendeel was waar. "Dit is het echte wielrennen."

Tegen beter weten in zou je Paolini uitroepen tot favoriet voor de Ronde van Vlaanderen. Maar dat kan niet. "Daar rijd ik in dienst van Kristoff. Hij is mijn kopman."