‘Langste onderwaterlawine ooit’ voor Afrikaanse westkust: modder stroomt twee dagen lang 1.100 kilometer ver in zee

Begin vorig jaar raakte het internet tussen Nigeria en Zuid-Afrika tijdelijk verstoord, en wetenschappers hebben nu na lang onderzoek de oorzaak gevonden: de grootste onderwaterlawine die ooit door mensen werd waargenomen. De modderstroom begon aan de monding van de Congo-rivier voor de Afrikaanse westkust, hield twee dagen lang aan, en sleurde op zijn weg door de grote Congo-onderwaterkloof een kubieke kilometer aan modder en zand tot 1.100 kilometer ver en 4,5 kilometer diep in zee. Daarbij braken twee grote internetkabels die op de zeebodem liggen.

Zonder de internetstoring was de lawine wellicht nooit opgemerkt, zegt onderzoeker Peter Talling van de universiteit van het Zuid-Afrikaanse Durham aan de BBC, al werd de stroom ook opgemerkt door onderwatersensoren in het zuiden van de Atlantische oceaan. “Een aantal sensoren werden door de stroom, die een snelheid van 5 tot 8 meter per seconde had, uit hun ankers op de zeebodem getrokken, waarna we een alarmsignaal kregen”, aldus Talling. Volgens Talling groeide de lawine, een zogenaamde troebelingsstroom, tijdens zijn traject aan doordat hij telkens meer zand en modder van de zeebodem op zijn weg meesleurde.

Oorzaak van de gigantische lawine was de grootste overstroming van de Congo-rivier in 50 jaar in december 2019, waardoor er gigantische hoeveelheden zand en modder naar de monding van de rivier gestuwd werden. Een ongewoon hoog springtij twee weken later deed de rest.