Kritiek op recordgift voor het rijke Harvard

De miljoenen gaan naar de ingenieursafdeling, die prompt is omgedoopt tot Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Paulson, 59 jaar en in 1980 afgestudeerd aan Harvard Business School, is met zijn bedrijf Paulson & Company een van de succesvolste beleggers in Amerika.

'Al 379 jaar heeft Harvard wereldwijd een diepe impact op een veelheid van disciplines ten gunste van de mensheid', aldus Paulson in een verklaring.

Record

De donatie is een record in de 379-jarige geschiedenis van Harvard. Het instituut maakte in 2013 bekend dat het de komende jaren 6,5 miljard dollar uit donaties hoopt op te halen, waarvan na woensdag inmiddels meer dan 5 miljard binnen is.

Meteen na de bekendmaking volgde een stroom van kritiek. Paulson had zijn geld beter aan de armen kunnen geven in plaats van aan de rijkste universiteit ter wereld, klinkt het. Ook zakenman Stephen Schwarzman kreeg zulk commentaar te verduren toen hij vorige maand als alumnus 150 miljoen doneerde aan Yale University. De baas van private-equityreus Blackstone kon het nog van de belasting aftrekken ook, omdat het geschenk als liefdadigheid gold.

"Nee, dit geld van Paulson is misschien niet op de best mogelijke manier uitgegeven", zegt James Kennedy, Amerikaans historicus en nu werkzaam aan de universiteit van Utrecht. "Met 40 miljard dollar op de bank torent Harvard ver uit boven het budget van andere universiteiten." Geef dat geld liever aan uit aan studiebeurzen of aan een minder vermogende universiteit, vindt hij.

Binding

Helemaal krankzinnig vindt Kennedy de gift van Paulson overigens ook weer niet; geld aan je eigen universiteit doneren om onderzoek en onderwijs te stimuleren is op zich een schone zaak. In Amerika voelen succesvolle alumni zich vaak verplicht iets terug te doen voor de instantie die hun carrière mede glans gaf, laat hij weten.

Nederlandse alumni hebben die sterke binding met hun oude universiteit veel minder, zegt Bastiaan Verweij, woordvoerder van de Vereniging van Universiteiten: "Individuele giften zijn te verwaarlozen ten opzichte van andere donaties." Het totaal aan giften is voornamelijk afkomstig van collectebusfondsen, zegt hij. Dit aan de deur vergaarde geld gaat vooral naar medisch onderzoek.

Toch komen ook hier aanzienlijke alumnusdonaties voor. Zo heeft het Amsterdams Universiteitsfonds (AUF) de laatste vijf jaar meer dan 5 miljoen euro ontvangen, waaronder 1 miljoen van één enkele alumna. Het AUF zet die giften onder meer in voor beurzen voor excellente studenten, iets waarmee het fonds het afgelopen collegejaar als eerste universiteit in Nederland is begonnen. "Maar van die 400 miljoen kunnen we alleen maar dromen", laat een woordvoerder weten.