Kim pronkt met geheimzinnige commando-eenheid: dit zijn Noord-Korea's elitesoldaten

Een lachende Kim liet zich tijdens een militaire oefening, op een nog onbekende locatie, fotograferen met de nieuwe commandogroep. Op dezelfde dag tartte hij Washington en de buurlanden weer door drie korteafstandsraketten te lanceren.

De boodschap van de Noord-Koreaanse leider aan de buitenwereld was duidelijk: dit is mijn imposante leger, dit zijn mijn beste gevechtssoldaten, dus wees op jullie hoede. De nieuwe eenheid deed menig wenkbrauw in Seoul en Washington fronzen toen ze in april voor het eerst in de straten van Pyongyang verscheen. De vervaarlijk uitziende commando's leken qua uitdossing namelijk verdacht veel op hun Westerse vijanden, zoals het Amerikaanse Delta Force of de US Navy SEAL's die tot de beste special forces van de wereld behoren.

Reden ook waarom de Noord-Koreaanse eenheid toen, op de militaire parade ter gelegenheid van de 105ste geboortedag van de stichter van het land Kim il Sung, verreweg de meeste internationale belangstelling trok. De commando's marcheerden voorbij Kim, die traditioneel de parade afnam, met zonnebril op en met helmen voorzien van nachtzichtapparatuur. Alsof ze ieder moment op een geheime missie konden worden gestuurd. Op hun borst bungelden machinegeweren met granaatwerpers.

Hart doorboren

De special forces waren gekleed in camouflagekleding en zelfs hun gezichten waren gekleurd in zwart en groen. Een zichtbaar tevreden Kim keek toe hoe de commando's leuzen riepen en hun eeuwige trouw aan hem zwoeren. 'Zodra de Opperste Commandant Kim Jong-un de opdracht geeft, zullen zij vastberaden het hart van de vijand doorboren', aldus de omroeper van de Noord-Koreaanse staatsomroep.

Hoe de commando-eenheid heet, heeft Pyongyang tot nu toe niet bekendgemaakt. Ook voor welke missies ze moeten worden ingezet, tasten velen in het duister. Noord-Korea heeft tal van special forces-eenheden die in geval van oorlog in Zuid-Korea moeten worden gedropt, over land, zee en vanuit de lucht, om de gevechtskracht van de zuidelijke buur te ondermijnen. Zij moeten cruciale bases, belangrijke infrastructuur en zelfs militaire- en politieke leiders uitschakelen.

Omdat Pyongyang dit soort geheime operaties beschouwt als cruciaal voor een overwinning op Seoul, beschikt Noord-Korea al jaren over een enorme special forces-strijdmacht. Twee jaar geleden schatte het Pentagon de sterkte van de commando's en andere elite-eenheden zelfs op zo'n 180 duizend man. Ter vergelijking: onder het Amerikaanse Special Operations Command vallen zo'n 70 duizend militairen.

'Onthoofding'

Een van de belangrijkste missies van de Noord-Koreaanse special forces-eenheden in geval van een oorlog is de 'onthoofding' van het Zuid-Koreaanse leiderschap. Pyongyang hoopt dat met zo'n actie de oorlogsvoering van Seoul verlamd kan worden.

In de jaren zestig probeerde Pyongyang dit ook, toen de commando-eenheid 124 het zuiden infiltreerde. De 31 commando's wisten Seoul te bereiken waarna de aanval werd geopend op het Blue House, het paleis van de president.

De Noord-Koreanen slaagden er echter net niet in om de toenmalige militaire dictator, Park Chung-hee, te vermoorden. Op amper een kilometer van Parks kantoor werden ze ontdekt. Bij een fel vuurgevecht werden 29 man gedood. Eén commando wist terug in Noord-Korea te komen.

Noord-Korea heeft zo'n commando-operatie tegen het Blue House nog altijd niet uit het hoofd gezet. Eind vorig jaar liet de Noord-Koreaanse televisie zien hoe, in het bijzijn van Kim, leden van commando-eenheid 525 uit helikopters naar beneden neerdaalden en een replica van het Blue House aanvielen. Kim gaf de eenheid toen opdracht klaar te staan 'om gedurfde oorlogsacties te ondernemen in het zuidelijk deel van Korea'.

De commando's zullen bij zo'n missie gebruikmaken van de vele tunnels die Pyongyang in de afgelopen decennia liet graven bij de grens, onder de Gedemilitariseerde Zone. Nogal wat tunnels zijn ontdekt maar nog altijd is niet duidelijk hoeveel Noord-Korea nog ongestoord kan gebruiken. Ook wordt verwacht dat Kims generaals onderzeeboten zullen inzetten om commando's langs de uitgebreide kustlijn van Zuid-Korea af te zetten.

Sinds het einde van de Koreaanse oorlog in 1953, heeft Pyongyang talloze keren kleine onderzeeërs gebruikt om commando's Zuid-Korea in te krijgen. Ook beschikt het over special forces-eenheden, vergelijkbaar met de US Army Rangers, om vliegvelden in te nemen. De grote vraag is echter of al deze elite-soldaten van Kim Jong-un zich kunnen meten, als het écht erop aankomt, met hun Amerikaanse en Zuid-Koreaanse collega's.