Wordt Kim Clijsters straks in Dubai van het kastje naar de muur gespeeld of verbaast ze bij haar terugkeer vriend en vijand? Kenners langs de zijlijn bekijken de comeback vanuit een spreidstand – ooit de specialiteit van Clijsters. ‘Maar de aard van het beestje gaat er na zeven jaar niet uitgesleten zijn.’
“Het is gedaan met de kermis”, zei Kim Clijsters op 29 augustus 2012 op Radio 1, een uurtje na haar nederlaag in de tweede ronde op de US Open. Exact 2.728 dagen later stapt ze echter weer op de carrousel. Maandag begint het tennistijdperk ‘Kim III’ officieel, ergens op een court in het emiraat Dubai.
Lees ook
Het interview met Kim Clijsters: ‘Ik heb er nooit aan getwijfeld dat ik het nog kon’
Op een gemoedelijk inloopwedstrijdje hoeft Clijsters niet te rekenen. Met een wildcard in de hand wacht waarschijnlijk een van de vele topspeelsters die present tekenen. “Daar zitten veel meisjes tussen die nooit met Kim op een court hebben gestaan. Die gaan geen scrupules tonen”, schetst tenniswatcher Filip Dewulf een ongemakkelijke waarheid: terwijl Clijsters af en toe wat balletjes sloeg op de ‘Legends Tour’ heeft het vrouwentennis niet stilgezeten. “Er is een nieuwe wereldorde die zich wil laten gelden.”
Serena
De vraag die op ieders lippen brandt: hoe klaar is Kim Clijsters – intussen 36 – om die nieuwe wereldorde uit te dagen? Sinds de comeback begin september werd aangekondigd, verliep het parcours erg hobbelig. Door een scheurtje in de knieband werd een streep door de Australian Open getrokken. Bovendien sleepte Clijsters op een mediadag midden januari duidelijk wat overtollige kilo’s mee.
Volgens Gijs Kooken, CEO van Tennis Vlaanderen, is de beslissing om naar Dubai te trekken een goed teken. “Ze werkt met therapeuten die haar lichaam door en door kennen. Die zullen zeker geen risico’s nemen.” De knoop zou doorgehakt zijn na een sparringswedstrijdje met Xavier Malisse tijdens de Fed Cup-meeting vorig weekend. “Na een tijdje begon ze haar ritme te vinden, zelfs terwijl ik toch goed aan het doorslaan was”, zei Malisse toen in Het Laatste Nieuws. “Ze begint ook duidelijk scherper en scherper te staan.”
De voorbije maanden heeft Clijsters verschillende doelen gesteld. “Gewicht verliezen, krachttraining, flexibiliteit, reactiesnelheid...”, zei ze in een WTA-podcast. Hoe ver ze daar echt mee staat, blijft moeilijk te doorprikken. De entourage van Clijsters blokt nagenoeg elke persvraag af: “We kunnen niets zeggen over haar kansen omdat we niets weten”, is Sporza-analist Dirk Gerlo stellig. Ook de Fed Cup-collega’s stonden vorig weekend niet te trappelen om hun kijk op de ‘Kimback’ te geven. Clijsters heeft altijd de kunst begrepen om de rangen gesloten te houden.
De enige lijn die in de communicatie te ontwaren valt, is het temperen van de hoge verwachtingen. Een grandslamtoernooi winnen? “Niet aan de orde”, aldus adviseur Carl Maes. “Misschien dat ik wel geen enkel game ga winnen”, lachte Clijsters in een interview tijdens de feestdagen met de Australische krant The Age. Daarin liet ze zelfs de volgende zin noteren. “Ik heb enkele vriendinnen die voor hun 40ste een marathon willen lopen. Voor mij is deze comeback iets gelijkaardigs.” Niet meer dan een midlifecrisis, quoi?
“Ik denk gewoon niet dat je kan verwachten dat ze vanaf dag één al voor grote uitschieters zorgt”, is ook Kooken voorzichtig. Het doel in Dubai lijkt vooral wedstrijdritme opdoen, de spanning en intensiteit in een arena kan je met zelfs met de sparringpartner niet nabootsen. “Tegen de zomer wil ze op topniveau zijn”, denkt Dewulf. “Ik denk dus niet dat ze maandag gaat winnen.”
“Maar de aard van het beestje gaat er na zeven jaar niet uitgesleten zijn”, is Dewulf ook vrij gerust dat Clijsters zich niet belachelijk zal laten maken. De lat ligt dan ook hoog. Bij haar eerste comeback won Clijsters meteen de US Open, en de zusjes Williams en Roger Federer bewijzen dat je een eind in de dertig nog kan meedraaien. “Serena Williams was in de gloriedagen van Clijsters ook al haar grote concurrente en haar lukt het nog steeds om die jongere generatie te verslaan”, zegt Kooken.
Hard slaan, hard serveren, hard lopen
Wat is een haalbare ambitie op langere termijn? Een kwartfinale op een grandslam? Deelname aan de Olympische Spelen in Tokio? Niemand laat zich op een voorspelling betrappen, simpelweg omdat te veel variabelen onzeker zijn. Fysiek blijft het een erg fragiel verhaal – bij het adieu van zowel Kim I als Kim II speelden letsels een grote rol – en mentaal moet de sterkte nog blijken. “Ik vraag me af hoeveel veerkracht ze heeft als het echt niet goed loopt of als ze door een moeilijke loting haar eerste drie wedstrijden verliest”, zegt Dewulf. “Ze is namelijk wel wat gewend.”
“De vereisten qua explosiviteit en kracht zijn ook stevig toegenomen”, zegt inspanningsfysioloog Peter Hespel (KU Leuven). Clijsters blijft dan wel een hardhitter, die over het “wereldtalent” beschikt om de ballen net iets beter te raken dan de rest, maar de norm is tegenwoordig “én hard slaan, én hard serveren, én hard lopen”, zegt Dewulf.
Het loopvermogen wordt volgens Hespel dan ook de echte sleutel: kan Clijsters in een match van twee uur power blijven ontwikkelen? “Carl Maes zei dat ze al tot de besten behoort wanneer ze op één helft speelt. Maar zo spelen ze natuurlijk niet.” Wat het op twee helften gaat geven, is voor maandag. Dewulf: “Ik hoop vooral dat ze met een goed gevoel het court kan verlaten.”
