Jelle Vanendert wil opnieuw naar de Tour: "Knokken om de selectie te halen"

Vanendert vertoeft momenteel met zijn team Lotto-Soudal in Mallorca voor een trainingsstage. In 2017 begint hij aan zijn negende jaar bij de Belgische WorldTour-formatie. "Ik ken het huis intussen", lacht hij, "maar ik ben nog niet de renner die het langst in het team koerst. Jürgen Roelandts vertoeft al langer bij het team. Het is een voordeel: ik weet hoe het er hier aan toe gaat, kan jonge en nieuwe renners wat wegwijs maken, het is een rol die me wel ligt."

In 2011 verraste Vanendert met ritwinst op Plateau de Beille. Het jaar nadien keerde hij terug naar de Tour, maar intussen was hij er vier keer niet bij. In 2017 wil hij daar graag verandering in brengen. "Ik was er een paar keer niet bij door omstandigheden", zegt hij daarover, "maar het is niet zo dat ik opeens een afkeer had van de Tour. Dat beeld moet ik misschien bijstellen. Ja, het is een circus, maar het blijft de Tour, ik wil graag nog eens deel uitmaken van de Tourploeg. De goesting is echt terug en ik wil nog eens knokken om de selectie te halen. Ik voel me niet te goed om vanaf kilometer nul op kop te sleuren voor de ploeg, te werken voor André Greipel, Tim Wellens of Tony Gallopin. Ik heb daar geen enkel probleem mee en ik wil graag mijn steentje bijdragen aan het behalen van ritzeges met de ploeg."

De Tour is natuurlijk nog ver, eerst komen nog de voorjaarsklassiekers. Al twee keer werd hij tweede in de Amstel Gold Race, in 2012 en 2014. "Ik blijf echt wel toewerken naar mijn 'heilige week' met de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Het blijft een droom om een van die koersen te winnen en tot het einde van mijn carrière zal ik daar heel hard voor werken, al besef ik dat het heel moeilijk is om een van die wedstrijden te winnen."

Maes voelt zich al thuis in zijn nieuwe team

Nikolas Maes (30) is één van de vijf nieuwkomers in de ploeg van Lotto-Soudal voor 2017. Maar liefst zeven seizoen reed hij in het shirt van Etixx-Quick Step, maar afgelopen winter maakte hij de overstap naar de andere Belgische WorldTour-formatie. "Ook al ben ik hier nog maar enkele dagen, ik voel me hier al goed aanvaard."

"Ik was toe aan een nieuwe wind, een nieuwe uitdaging in mijn carrière", blikt hij nog even terug op zijn overstap. "Ik ben nog altijd jong, 30 jaar, ik wil nog paar jaar koersen en ik had een nieuwe motivatie nodig. Bij dit team vind ik die dingen terug waar ik naar op zoek was. Er wordt veel aandacht besteed aan de jeugd ook, ik kan mijn ervaring doorgeven, hen mee ondersteunen. Op sportief vlak hoop ik ook om in een minder strak harnas te komen qua taakverdeling. Natuurlijk, je moet je altijd houden aan de richtlijnen van de ploeg, aan de ambities van het team, maar ik denk wel dat ik hier af en toe wat vrijheid zal krijgen en er ruimte zal zijn om zelf iets te proberen. En tot slot is er ook de factor Tiesj Benoot. Het feit dat hij hier koerst, heeft ook een rol gespeeld in mijn overstap. Ik ken hem intussen twee jaar, we zijn trainingsmakkers, bevriend en ik zie enorm veel potentieel in hem. Ik ben echt gemotiveerd om hem te begeleiden in de koers zelf en hem te adviseren daarbuiten. Ik hoop om hem te kunnen bijstaan in het klassieke werk."

Maes vertoeft sinds een vijftal dagen bij het team en zijn eerste bevindingen zijn heel positief. "Natuurlijk, het is nog maar een eerste indruk", zegt hij daarover. "Ik had een bepaalde (positieve) verwachting en die is zelfs een beetje overtroffen, een enorme meevaller dus en ik kijk uit naar de rest van het seizoen."