Je kunt ruiken of je ziek bent – en dat weten we dankzij een Vlaamse wetenschapster

Alle geuren op deze planeet een unieke code geven en in een database stoppen lijkt een onzinnige bezigheid, maar dat is het niet. Zo is het mogelijk om te ruiken of iemand bijvoorbeeld de ziekte van Parkinson heeft. Alleen kunnen de meeste mensen dat niet. Het is een gave die maar voor enkelen is weggelegd. Dus wil D'Hulst een soort 'digitale neus' maken die dat wél kan. Die artificiële neus zou in de toekomst ook kunnen ruiken of iemand vroege tekenen van dementie vertoont of een andere ziekte heeft. Voor het ontwikkelen van de digitale neus wordt sinds begin dit jaar samengewerkt met IMEC in Leuven.

Voor het op punt stellen van de digitale neus worden genetisch gemanipuleerde muizen gebruikt. Want de geurreceptoren – die in onze neus zitten en waarmee we de prikkel opvangen – kunnen maar moeilijk nagemaakt worden in een labo. Dus worden menselijke geurreceptoren gekweekt in de neus van muizen. Elke geur die je opvangt, activeert een paar receptoren tegelijk. De geur van chocolade bijvoorbeeld bindt zich aan zeven receptoren.

Genetisch gemanipuleerde muizen

Ook de parkinson-geur activeert een aantal ontvangers. Er is onderzocht om welke geurreceptoren het gaat en die worden uit de neus van de gemanipuleerde muis gepakt. Daarna worden die in een chip geïntegreerd. De chip mét de receptoren is de zogenaamde digitale neus. Het gaat met andere woorden om een 'levende neus op een chip'.

Charlotte D'Hulst, die in New York werkt, is even in het land en kwam in het Canvas-programma De afspraak heel enthousiast vertellen over haar zoektocht. In de toekomst wordt een klassiek doktersbezoek overbodig. "Je zult gewoon elk jaar je geurprofiel moeten laten nakijken", vertelde ze.