Is Nessie een gigantische paling?

Is het een uit de kluiten gewassen meerval, een reusachtige haai, een geëvolueerde versie van een prehistorische slanghagedis of wellicht toch een stuk drijfhout? Al eeuwenlang wordt gespeculeerd over de identiteit van het monster van Loch Ness, dat in het grootste meer van Schotland zou leven.

‘Nessie’ is voor het eerst gespot in de zesde eeuw door een Ierse missionaris. Sindsdien hebben zich meer ‘getuigen’ gemeld en werden evenzoveel verklaringen gezocht.

De Nieuw-Zeelandse geneticus Neil Gemmell denkt een mogelijk antwoord op het mysterie te hebben gevonden. Nessie zou weleens een gigantische paling kunnen zijn. Met zijn team onderzocht Gemmell 250 DNA-monsters uit het meer. Daarbij was het doel vooral om meer te weten te komen over de planten en dieren die er leven.

De geneticus vond geen sporen van meervallen of steur, maar des te meer DNA van aal. “Onze gegevens laten hun grootte niet zien, maar de enorme hoeveelheid aan materiaal zegt dat we de mogelijkheid niet kunnen uitsluiten dat er gigantische palingen zijn in Loch Ness”, zei Gemmell.

Gary Campbell, een Schot die de registratie bijhoudt van mensen die denken het monster te hebben waargenomen - gemiddeld zo’n tien per jaar - is blij met de studie, zei hij tegen de BBC. Hij hoopt dat meer wetenschappers het leven in Loch Ness zullen bestuderen.

Bang dat het nieuws het toerisme zal aantasten - het meer is goed voor zo'n miljoen bezoekers per jaar - is Campbell niet. “Het monster van Loch Ness is allang uitgegroeid tot een wereldwijd icoon.”