Is James LeBron de nieuwe Jordan?
Het Jordan-tijdperk is nu helemaal voorbij. MJ nam vorig seizoen voor de derde keer afscheid van de NBA, ditmaal definitief. Het sein voor de zoektocht naar nieuwe sterren aan het Amerikaanse basketbalfirmament. Kobe Bryant was zijn gedoodverfde opvolger, maar de recente verkrachtingsperikelen beslisten daar anders over. Geen reden tot paniek echter, de NBA heeft een nieuwe ster in wording: 18 jaar oud, een kleurrijk figuur... James LeBron is hot stuff in de States.
Brussel
Van onze medewerker
Kristof Windels
Vannacht, om één uur Belgische tijd, wordt in Miami het startschot gegeven van een van de meest prestigieuze en drukst bekeken sportcompetities ter wereld, de National Basketbal Association. De Miami Heat ontvangen het Philadelphia van bad boy Allen Iverson. Op zich een mooie affiche, al is men in de Verenigde Staten niet echt meer bezig met de veelvuldig getatoeëerde spelverdeler van de Sixers. Alle aandacht gaat momenteel naar een andere kerel. Achttien jaar is hij, en vanuit de high school stapte hij rechtstreeks het sterrendom van het professionele basketbal binnen. Zijn naam: James LeBron. Voor sommige sportgekke Amerikanen is dat nu al een synoniem voor god.
Op de cover van magazines, in radiospotjes, in de promotiefilmpjes voor het nieuwe basketbalseizoen... overal is zijn verhaal te zien, te horen en te lezen. De ploeg die het goudhaantje uit de NBA-draft plukte, de Cleveland Cavaliers, hadden vorig jaar een erbarmelijk seizoen met 17 winstpartijen en maar liefst 65 verloren wedstrijden. Geen enkele keer waren ze te zien op de nationale televisie, geen kat die geïnteresseerd was in het aanschouwen van de rodelantaarnploeg. Maar daar komt nu verandering in. Dertien wedstrijden van Cleveland staan de komende maanden al geprogrammeerd op Network TV, de sportzender die in de VS de NBA nationaal uitzendt, en daar zullen er ongetwijfeld nog een paar aan worden toegevoegd.
Om nog wat meer magie in zijn persoontje te stoppen, liet de jonge kerel het nummer 23 op zijn spelerstruitje stikken. Twenty-three, het heilige rugnummer waarmee grootheid Michael Jordan al zijn successen behaalde. En het werkt. Met het vertrek van His Royal Airness wisten de NBA-spotlights even niet meer waarheen. Nieuw bloed LeBron werd in no time tot de proporties van oppergod Jordan opgeblazen. "LeBron wordt een grote en is nu al veel beter dan Jordan was op die leeftijd", werd al meermaals geschreven. Jordan doet graag mee aan de hype. "Hij ís inderdaad een onwaarschijnlijk talent", liet de gepensioneerde vijfvoudige mvp en tienvoudige topscorer in de NBA horen.
Het zou een knul van 18 al snel kunnen doen opbranden, maar LeBron blijft er rustig onder. Met een aaneenschakeling van brave clichés probeert hij de storm te doen luwen. "Ik weet dat de mensen veel van mij verwachten. Ik doe dat zelf ook, maar ik speel hier niet alleen. Het team komt voor mij op de eerste plaats. Of ik een All-Star word zoals iedereen nu al zegt? Tja, ik zal mijn best doen. Maar vergeet niet dat ik nog maar 18 jaar ben. Ik heb nog een lange weg te gaan. Ik zal maar op mijn top zijn als ik 25 ben, en dat is nog ver weg."
LeBron loopt ondertussen al een tijdje in de schijnwerpers en heeft daar ook al een paar keer de rekening voor betaald. Vorig jaar, als high-schoolstudent, kwam hij in opspraak toen hij plots rondreed met een Hummer-jeep ter waarde van 40.000 euro. "Een sponsorcadeautje", dacht iedereen, en dus niet toegelaten voor lyceumsportlui. LeBron mocht het gaan uitleggen op de rechtbank. Maanden amok, maar het basketbaltalent werd vrijgesproken. Het verhaal dat zijn moeder hem het ding cadeau had gedaan voor zijn verjaardag werd geslikt.
Maar LeBron had nog maar net de rechtszaal verlaten of er stond hem al een nieuw debacle te wachten. Een 88-jarige man uit Akron beschuldigde hem ervan zijn auto te hebben geramd. Opperste heisa, maar LeBron wist alles opnieuw in der minne te regelen. Al was dat opnieuw niet voor lang. Twee jeansbroeken had hij gekregen van een lokale klerenhandelaar en het spel zat weer op de wagen. Ook dat was niet toegelaten en LeBron kon opnieuw richting rechtbank, waar de rechter zichzelf onbevoegd verklaarde in de zaak. "Ik heb al genoeg meegemaakt", merkte LeBron op, maar de media beschuldigen liet hij - wijselijk - achterwege. "Het zijn mijn beste vrienden. I like the media, most of them are cool." En wat de rest betreft? "Ach, die maken me sterker."
"Hij weet wat hij moet zeggen en wanneer hij het moet zeggen", bejubelt Cavaliers-trainer Silas zijn nieuwste aanwinst. "Dat zie je niet veel bij jongens van die leeftijd. Ik ben onder de indruk." De bescheidenheid waarmee LeBron alles aanpakt, siert de jongeman, die nochtans diverse redenen heeft om hoog van de toren te blazen. Neem nu het contract dat hij ondertekende met Nike. Een sponsordeal die ongeveer 90 miljoen euro waard is. Of bijvoorbeeld het contract met Upper Deck, fabrikant van spelerskaartjes (5 miljoen euro), of het bedrag dat hij kreeg toen hij bovenaan de draftlijst kwam te staan (11 miljoen euro). De getallen op de bankrekening van een achttienjarige tellen normaal wel iets minder nullen, maar ook dat doet LeBron niet zweven. "Ik heb nu een beetje meer geld, dat klopt. Maar dat verandert me hoegenaamd niet. Ik ben nog altijd dezelfde James."
LeBron moet alvast beseffen dat roem vergankelijk is in de NBA-wereld. Zijn verhaal lijkt immers verdacht veel op dat van Kobe Bryant, zo'n zeven jaar terug. Ongelooflijk talent, het universiteitsbasketbal overgeslagen, leuke sponsorcontracten, vergelijkingen met Jordan... Bryant was toen de gedoodverfde troonopvolger van His Airness, had alles om het te maken, en deed dat ook. Tot de Lakers-ster op 4 juli zijn status plots zag afbrokkelen. Die dag werd hij gearresteerd en ondervraagd op verdenking van verkrachting. De Amerikaanse media haalden de grote middelen uit de kast. Opdracht: Bryant aan de galg.
De 24-jarige spelverdeler verklaarde dat hij aan niets meer dan overspel schuldig was. Bryant, tot dan de ideale schoonzoon, logeerde op 30 juni in het Lodge & Spa-hotel in Eagle, waar een 19-jarige blanke studente hem op een rondleiding in het hotel trakteerde. Achteraf ging het nog even langs de kamer, en daar zou Bryant de vrouw hebben verkracht. Het verhaal van de Laker-guard: de vrouw had ermee ingestemd. Op 10 november moet Bryant nog eens voorkomen en het verdict wordt ergens volgend jaar verwacht. Mogelijk mist de vedette de play-offs, in het ergste geval wacht hem zelfs een celstraf van vier jaar tot levenslang.
Maar de fans laten hem voorlopig niet vallen. Toen Bryant voor het eerst zijn rentree maakte in het Staples Center in LA, na de bekendmaking van de affaire, stonden de supporters recht op de banken en scandeerden ze minutenlang "Free Kobe". Voor hen is hij nog steeds dezelfde. Bryant was onder de indruk en kreeg voor de zoveelste keer in enkele weken tijd tranen in de ogen.
Michael Jordan: 'LeBron is inderdaad een onwaarschijnlijk talent'
