In het Europees Parlement zijn ze weinig verrast over klacht tegen Assita Kanko: ‘Een accident waiting to happen’

Het Europees Parlement heeft een onderzoek geopend tegen Assita Kanko (N-VA), die ervan verdacht wordt haar medewerkers psychologisch te intimideren. In het parlement en ook binnen N-VA heerste al langer ergernis over haar gedrag. ‘Dit was een accident waiting to happen.’

In november 2022 diende een ex-werknemer van Kanko een klacht in tegen het Europarlementslid voor 'psychologische intimidatie’, die na een eerste onderzoek door het Europees Parlement ontvankelijk verklaard werd. Politico kon die documenten inkijken, en sprak met drie ex-werknemers, twee Europarlementsleden en iemand die nauw betrokken is bij het dossier. Allemaal spreken ze van een ‘angstcultuur’ op het kantoor van Kanko. “Elke eis moest onmiddellijk ingewilligd worden”, getuigt een ex-werknemer in Politico. “Maar een dag later was ze al van gedachten veranderd en we moesten terug naar het initiële plan schakelen.”

Een hoge werkdruk en onregelmatige uren zijn niet uitzonderlijk in de politiek. Maar bij Kanko gingen de eisen een stap te ver, zo vertellen de ex-medewerkers. Kanko zou haar werknemers ook opgetrommeld hebben om te babysitten op haar kinderen en boodschappen te doen. “Houd eens mijn handtas vast” en “Zou je me eens naar de droogkuis kunnen rijden” zijn volgens Het Laatste Nieuws een greep uit de persoonlijke verzoeken van Kanko.

In de wandelgangen van het Europees Parlement reageerden deze ochtend weinig mensen verbaasd toen ze het nieuws hoorden. “Dit was een accident waiting to happen”, omschrijft een welingelicht Europarlementslid het. De voorbije jaren zouden al meerdere werknemers van Kanko “huilend” vertrokken zijn. Een teken aan de wand zijn ook het verloop van werknemers op haar kantoor. Sinds haar aantreden in het parlement in 2019 heeft Kanko dertien medewerkers in dienst gehad. Bij een Europarlementslid staan er doorgaans maximaal drie werknemers tegelijk op de loonlijst.

Ook tegenover andere Europarlementsleden, journalisten of gesprekspartners kon Kanko zich asociaal gedragen, klinkt het bij enkelen onder hen. “Wanneer je haar voor het eerst ontmoet, lijkt ze sympathiek, maar na enkele weken erger je je kapot.” Ze wordt omschreven als iemand die sterke overtuigingen heeft, maar die ook niet openstaat om te luisteren naar die van iemand anders. Terwijl de Belgische Europarlementsleden over de partijgrenzen heen weleens een koffie drinken na het werk, zocht zij die samenhorigheid niet echt op.

‘Schuld van anderen’

Binnen N-VA is er evengoed onvrede over haar gedrag. Nochtans werd ze in 2018 nog voorgesteld als nieuw kopstuk van de partij. Kanko, die haar eerste politieke stappen zette bij de Franstalige liberale partij MR, maakte de overstap naar de Vlaams-nationalisten in 2018. Zij en Darya Safai konden zich onder meer vinden in de migratiestandpunten van de partij, vertelden ze in deze krant. Samen met Theo Francken, voormalig staatssecretaris van Asiel en Migratie, droeg ze die standpunten regelmatig uit.

Sinds 2019 is Kanko een van de vicevoorzitters van de conservatieven in het Europees Parlement. Ze zetelt in commissies rond migratie en vrouwenrechten, maar trok vooral de aandacht vanwege haar straffe uitspraken over woke op sociale media. Maar bij elke tweet groeide ook ergernis van meer gematigde N-VA’ers.

Twee jaar geleden is Kanko bovendien door partijgenoten al eens aangesproken op haar gedrag tegenover medewerkers. Toen daar geen oplossing uit voortkwam, belandden de klachten ook bij de partijtop. Die zou haar meermaals op het matje geroepen hebben. Kanko zelf zou de klachten telkens weggeveegd hebben als “de schuld van anderen”.

De partijtop van N-VA kan door de vertrouwelijkheid van hun HR-beleid niet bevestigen of er gesprekken zijn geweest. Wel zou Kanko de partij zelf op de hoogte hebben gebracht van de klacht in het Europees Parlement. Kanko bevestigt zelf dat er klacht tegen haar loopt, maar zegt zolang de procedure loopt niet te kunnen ingaan op de inhoud van het dossier. “Ik heb al mijn argumenten en weerleggingen aangeleverd en sta mijns inziens sterk in mijn schoenen”, zegt ze over de klacht rond intimidatie. Een tweede klacht, die dezelfde werknemer zou ingediend hebben tegen zijn ontslag, zou volgens Kanko intussen geseponeerd zijn.

Beperkte straffen

Het Europees Parlement kan zelf niet reageren op de procedure zolang die loopt. Pas als uit het onderzoek blijkt dat Kanko haar werknemer psychologisch intimideerde, zal de Europese president over haar sanctie communiceren.

Eerder dit jaar gebeurde dat al bij twee andere Europarlementsleden, onder wie de Spaanse socialiste Mónica Silvana González. Ook de Luxemburgse Democraat Monica Semedo werd in april dit jaar voor de vierde keer schuldig bevonden aan de psychologische intimidatie van een medewerker. Hoewel het parlement klachten rond psychologische intimidatie steeds serieuzer wilt nemen, bleef het voor beiden beperkt tot een tijdelijke financiële straf.