Hoofd Pakistaanse taliban Mehsud omgekomen

De leider van de Pakistaanse taliban Baïtullah Mehsud is dood, bevestigt een nauwe medewerker van de man. Mehsud kwam eergisteren samen met zijn vrouw om het leven in het noordwesten van Pakistan, vermoedelijk bij een Amerikaanse raketaanval, zei de medewerker die anoniem wou blijven. De Amerikanen hebben de jongste maanden regelmatig bommen gegooid over Waziristan in het zuiden van het land, waar de Pakistaanse taliban van Mehsud zich schuilhouden.

Opvolger
De uitvaart vond woensdagnamiddag plaats, en het lichaam van Mehsud werd later begraven in zijn geboortedorp Nardosai. "Nu is in Sararogha een vergadering van onze shura (een adviesraad van Mehsuds groep) aan de gang om zijn opvolger te kiezen", aldus nog de medewerker. De taliban zouden de dood van Mehsud later op de dag officieel bekendmaken, samen met de naam van zijn opvolger.

De Pakistaanse minister van Binnenlandse Zaken, Rehman Malik, zei in Islamabad dat Mehsud volgens eerste berichten met zijn vrouw en zeven lijfwachten gedood werd. "Maar we hebben geen bewijs dat zijn dood bevestigt." Terwijl het nieuws over zijn dood zich verspreidde, viel een groep aanhangers van Mehsud het kantoor aan van zijn rivaal, de regeringsgezinde krijgsheer Turkistan Bittani. Ze brachten acht van diens mannen om het leven.

Brein achter aanslagen
Baitullah Mehsud was de jongste jaren uitgegroeid tot een van de machtigste talibanleiders van Pakistan. Alleen al in de regio Waziristan zouden 20.000 gewapende strijders onder zijn bevel hebben gestaan.

De Pakistaanse legerleider Ashfaq Pervez Kiani noemde hem "de bron van alle kwaad", dat "uitgeroeid" moet worden. Washington had een beloning van vijf miljoen dollar over voor het oppakken van Mehsud, dood of levend, terwijl Islamabad 615.000 dollar beloofde.

Bhutto
Mehsud gold als de meest gezochte staatsvijand van de Pakistaanse regering, die hem onder meer verantwoordelijk hield voor de moordaanslag op ex-premier Benazir Bhutto - iets dat Mehsud altijd heeft ontkend. Ook de zelfmoordaanslag op het Marriott-hotel in Islamabad in de herfst van vorig jaar werd aan hem toegeschreven. Daarbij vielen 50 doden, onder wie verscheidene buitenlanders.

Mehsud kwam vooral in het vizier van de Amerikanen wegens zijn nauwe contacten met islamitische extremisten die in Afghanistan vechten. Aanhangers van de taliban en het terreurnetwerk al-Qaida konden jarenlang uit de greep van de internationale troepen blijven in het stammengebied dat Mehsud controleerde. (belga/gb/sam)