Hippe hotspots voor intriges en onderonsjes

Waarheid en fantasie zijn in Washington DC dikke vrienden", zei Henry Allen, journalist bij The Washington Post, eens over de hoofdstad. 'The suck-up city', zo wordt Washington ook wel genoemd, al zeggen de meeste Amerikanen simpelweg 'DC'. Dit is de plek waar politici, journalisten en lobbyisten samen lunchen terwijl ze elkaar proberen te beïnvloeden. Met elkaar en via elkaar bepalen zij hier de agenda van het land.

Vanaf dit weekend staat het volledige derde seizoen van televisieserie House of Cards op Netflix, een reeks die precies daarover gaat. De meedogenloze hoofdpersoon Frank Underwood (Kevin Spacey) bestijgt in een promofilmpje, dat Netflix in december op internet plaatste, de trap van een vliegtuig. Dat vliegtuig lijkt verdacht veel op de presidentiële Air Force One. Is het de bikkelharde Underwood in twee seizoenen gelukt 'mister president' te worden? Aan zijn arm de al even doortastende Claire Underwood (Robin Wright), over wie Frank zei: "Ik hou van deze vrouw. Ik hou meer van haar dan dat haaien van bloed houden."

Ook het echte Washington kijkt naar House of Cards, de stad zelf is tenslotte de echte hoofdrolspeler van de serie. Vorig jaar schreef president Barack Obama op Twitter dat hij op de dag van de release van seizoen 2 geen tijd had om te kijken. "Niets verklappen, please", liet hij zijn vijftig miljoen volgers weten. De serie werd genomineerd voor in totaal 22 Emmy Awards en zeven Golden Globe Awards: een ongezien aantal voor een serie die alleen via betaaldienst Netflix is te zien.

Samen op de dansvloer

Het chique jaarlijkse Meridian Ball in het Meridian House (1630 Crescent Place), een van de meest prestigieuze gala's, werd in oktober opgeleukt door, jawel, de cast van House of Cards. Doug Stamper en Pete Russo stonden in smoking op de dansvloer, samen met leden van het hoogste Amerikaanse gerechtshof, de Supreme Court. Ook aanwezig: nieuwslezers van CNN, leden van het Congres, lobbyisten en andere vips uit de hoofdstad. Waarheid en fantasie, ze zijn hier inderdaad dikke vrienden.

Tot ongenoegen van het stadsbestuur van Washington DC is 90 procent van House of Cards overigens opgenomen in buurstad Baltimore. Het hardlopen van echtpaar Underwood in Rock Creek Park, de prachtige strook groen die dwars door Washington loopt? Opgenomen in een soortgelijk park in buurstaat Maryland. De spareribs bij Freddy's BBQ joint: een filmset in Baltimore. En het statige herenhuis van echtpaar Underwood? Tik maar in op Google Maps: 1609 Park Avenue, Baltimore. Daar dus.

Maar binnen de Beltway zijn genoeg plekken waar te zien is hoe hotshots van Washington elkaar opdrachten en complimentjes geven en elkaar trakteren, oppeppen en pamperen. Ze geven schouderklopjes terwijl ze de maaltijd delen in chique restaurants, lunchen samen op bankjes in het park. Dat doen de mannen en vrouwen van House of Cards, maar in ook in het echte kun je dat overal voelen.

Senior politiek verslaggever The New York Times.
Auteur van This Town en Citizens of the Green Room.

"De serie House of Cards vond ik vermakelijk. Ik ga zeker het derde seizoen volgen. En ja, natuurlijk is Washington een slangenkuil. Sommigen komen hier inderdaad om zelf rijker of belangrijker te worden. Niet omdat ze idealen hebben. Geld is in deze stad te belangrijk geworden. De jongste jaren is het publiek belang voor politici op de tweede plaats komen te staan. Eigenbelang en geld delen de eerste plaats. DC blijft de stad van de macht en de dealtjes, maar zo erg als in de serie is het niet. Een journaliste die haar borsten laat zien in ruil voor een primeur; bespottelijk. Ik heb dat gelukkig nog nooit meegemaakt hier op kantoor.

"Op het moment dat ik schreef aan het boek This Town had ik regelmatig, zeker een paar keer per week, geheime ontmoetingen met bronnen in Washington. Dat deed ik niet zoals in House of Cards met een hoed op, 's avonds op een bankje in een verlaten metrostation. De waarheid is helaas saaier. Ik liet mijn bronnen hun informatie lekken waar iedereen het zag. Gewoon in restaurants, voor de lunch en tijdens borrels. Als politici met journalisten afspreken, is dat meestal voor koffie of om iets te eten, dus ik zag ze in restaurants in de buurt van het Capitool of Witte Huis.

"Washington kent een paar restaurants die groot zijn vanwege hun clientèle. Cafe Milano in de wijk Georgetown is een plek waar veel politici van beide partijen komen, net als Charlie Palmer Steak, The Caucus Room, Tosca en El Centro. Republikeinen eten graag bij Capitol Hill Club, een privéclub. Je moet lid zijn om binnen te komen. Als de Democraten iets te vieren hebben, gaan ze vaak naar Tortilla Coast, een Mexicaans restaurant vlak bij het Capitool. Daar serveren ze ijsmargarita's in grote kannen die je met het hele gezelschap kunt leegdrinken. Ja, ook om elf uur 's ochtends.

"Ik spreek zelf bij voorkeur af vlak bij het kantoor van The New York Times. We zitten aan Lafayette Square, rechttegenover het Witte Huis. BLT Steak is een steakhouse hier vlakbij, er komen niet alleen journalisten en politici, maar ook veel lobbyisten."

Cafe Milano
3251 Prospect St NW

Charlie Palmer Steak
101 Constitution Avenue NW

The Caucus Room
401 9th street NW

Tosca
1112 F St NW, Washington, DC

El Centro
1819 14th St NW,
Washington, DC

Capitol Hill Club
300 First Street Southeast

Tortilla Coast
400 First Street SE,
Washington, DC

BLT Steak1625 I St NW,
Washington, DC 20006

Kantoor The New York Times
1627 I Street NW

De DC-favorieten van John Carter

Republikein en lid van het Huis van Afgevaardigden uit het 31ste kiesdistrict van Texas.

"In de kelder van het gebouw waar leden van het Huis van Afgevaardigden zoals ik kantoor houden, het Rayburn House Office Building, zit de Member's Gym. Daar zwem ik graag om mijn gedachten te verzetten. Ik kom nauwelijks in restaurants. Lezen doe ik gewoon op kantoor, en niet buiten de deur. Ik lees romans voor mijn eigen genoegen, maar moet ook veel lezen over zaken die het Congres gaat bespreken.

"Als ik iets te vieren heb, vier ik dat het liefste thuis in Texas, in mijn woonplaats Round Rock. Mijn familie en mijn vrienden wil ik dan om me heen hebben, en die wonen allemaal daar.

"De plek waar Frank Underwood naartoe gaat om spareribs te eten in het noordoosten van Washington is me bekend. Ik ben er geweest en heb er zelfs gegeten. Maar het lijkt in niets op Freddy's BBQ Joint die we in House of Cards zien.

"Geheime ontmoetingen zoals Underwood heeft met een journalist in de National Gallery of Art (waar journalist Zoe Barnes en Frank Underwood afspreken voor het schilderij 'Little Girl in a Blue Armchair', red.) heb ik niet. De enige bijeenkomsten achter gesloten deuren die ik bijwoon, zijn de top secret briefings van het ministerie van Defensie en Binnenlandse Veiligheid op het Pentagon.

"Natuurlijk zijn er op het Capitool leden van het Amerikaanse Congres die net als Underwood in D.C. werken omdat ze macht ruiken. Ik ken er een paar. Die mensen werken hier vooral voor zichzelf. Maar ik geloof dat de meeste leden van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat eerlijk zijn en een effectief overheidsapparaat nastreven. Net als ik. Onze macht is gerelateerd aan de levens van alle Amerikanen. Ik probeer mezelf elke dag te zeggen dat ik mijn baan in Washington heb gekregen van de kiezers. Zij zijn mijn baas en niemand anders."

Rayburn House Office
Building,Member's Gym
45 Independence Avenue SW

National Gallery of Art, schilderij Little Girl in a Blue
Armchair door Mary Cassatt
6th & Constitution Ave NW,

Washington, Het Pentagon,

(geen adres) Arlington, Virginia.

De DC-favorieten van Stan Veuger

Nederlandse econoom bij de conservatieve denktank American Enterprise Institute

"Voor mijn werk bij een centrumrechtse denktank ontmoet ik veel Republikeinen. Blanke mannen van zestig die allemaal, vraag me niet waarom, van biefstuk houden. Het restaurantaanbod in Washington was jarenlang benedenmaats. Maar in de steakrestaurants wist je dat je kwaliteit kon verwachten. Ik denk dat om die reden de Republikeinen er nog steeds graag komen, en dat op veel van die plekken de kaart al dertig jaar hetzelfde is. Inmiddels is Washington rijker geworden, qua restaurants. Georgetown heeft leuke clubs en in downtown Washington heb je ook wat hippere restaurants waar jongere Democraten komen. Maar daar kom ik zelf niet. Wel ken ik een goede plek voor cocktails: POV, op de elfde verdieping van het W Hotel, met een prachtig uitzicht op de Mall en het Witte Huis.

"De National Republican Club of Capitol Hill is de plaats waar de meeste Republikeinen afspreken. Alleen al daar werden tussen 2008 en 2013 bijna tweeduizend fondsenwervingsacties georganiseerd. De Democraten houden hun fundraisers vaak bij Johnny's Half Shell en Bistro Bis. Als je die drie plekken op de kaart bekijkt, zie je hoe dicht bij het Capitool alles zich afspeelt.

"John Boehner, de voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden namens de Republikeinen, eet zijn avondmaal graag bij Trattoria Alberto. Dat komt omdat hij rookt. Alberto heeft als een van de weinige restaurants in Washington een eigen rookruimte. Daarmee hebben ze in ieder geval een vaste klant: Boehner. Cafe Milano is een andere Italiaan waar je altijd veel Republikeinse politici ziet. Zelf ben ik daar onlangs geweest met de speechschrijver van Reagan, Tony Dolan, en de voormalig senator van Missouri Jim Talent. Het etentje dat ik met Dick Cheney had, de vicepresident onder George W. Bush, was gewoon op mijn werk, in het restaurant van het American Enterprise Institute.

"Palm Restaurant is een heel speciale plek waar ik vaak kom, ik werk er vlakbij. Op de muren staan karikaturen van de belangrijke mensen die er weleens kwamen eten. De familie Bush, maar ook heel veel journalisten en lobbyisten zitten er regelmatig. Ook Le Diplomate is een klassieker. Michelle Obama eet hier, Joe Biden ook. De plekken die ik noem hebben dus allemaal goede biefstukken op de kaart. En ze hebben nog iets gemeen: ze zijn stuk voor stuk verschrikkelijk duur."

National Republican Club of Capitol Hill
300 1st Street SE

Johnny's Half Shell
North Capitol Street NW

Bistro Bis 15 E St NW
Trattoria Alberto

506 8th street SE

Le Diplomate

1601 14th street NW

Cafe Milano 3251 Prospect St NW

American Enterprise Institute 1150 17th street NW

Palm Restaurant

1225 19th street NW

POV, Dakterras van W Hotel 515 15th Street NW

De DC-favorieten van Patrick Burn

Locatiescout van onder meer House of Cards, The Wire en Veep.

"Ik vrees dat ik heel wat mensen ga teleurstellen. Freddy's BBQ Joint, de aftandse plek waar Frank Underwood zijn ribs eet in House of Cards, bestaat niet. Al heeft het restaurant gek genoeg wel wat besprekingen op Yelp (recensiewebsite). Wie denkt dat Freddy's wel bestaat, verwart het met Kenny's BBQ Smokehouse op Maryland Avenue in Washington. Ook een kleine plek in het armere noordoosten van Washington. Van buiten ziet het er niet uit, maar ze verkopen goede spareribs.

"Ook de metrohalte Cathedral Heights is fictief. Het openbaarvervoerbedrijf van Washington vond het niet goed dat we in de serie iemand voor de trein gingen werpen. We hebben die scène uiteindelijk gefilmd in een metrostation in Baltimore. De staat Maryland is belastingtechnisch veel aantrekkelijker dan DC voor filmproducties, dus die keuze was snel gemaakt.

"Toen ik in 2010 wist dat ik locaties mocht gaan zoeken voor House of Cards, ben ik gaan rondlopen op Capitol Hill. Om uit te zoeken waar die hoge heren gaan dineren, waar ze aan de bar hangen. Charlie Palmer Steak restaurant en Capital Grille zijn twee iconen, daar zie je altijd wel een senator zitten of een lid van het Huis dat een steak eet met een glas rode wijn erbij. Ook Occidental Grill & Seafood is zo'n plek. De muren hangen vol foto's van de Washingtonse elite. Vlak bij het Capitool is een bar, Tune Inn, die bestaat al zeker veertig jaar. Het was een plek waar de onderklasse van DC kwam drinken. Maar de politici uit DC hebben de bar overgenomen. Ik zie nu altijd bekenden.

"Toen we de fundraiser van Claire Underwoods non-profitorganisatie voor de deur van een hotel gingen filmen, wilden we die opnemen voor het Omni Shoreham-hotel in DC, een groot hotel uit de jaren dertig waar Franklin D. Roosevelt en Clinton hun inauguratie vierden. Een prachtige plek, maar de parkeerplaats voor de deur was niet groot genoeg voor onze plannen. Ook toen zijn we uitgeweken. Dit keer naar de muziekschool van Baltimore, waar we een hotelset hebben gebouwd.

"We hebben nog veel meer plekken nagebouwd. Uren heb ik door de wandelgangen van het Capitool gelopen om te kijken hoe het er daar uitziet. Ik wilde graag in de werkkamers kijken bij senatoren en leden van het Huis. Maar niemand liet me toe. Toen belden we de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, John Boehner. Zijn stagiaire zei: 'Natuurlijk, kunnen jullie over een halfuur hier zijn?' Ik denk dat we zeker vier keer bij Boehner zijn langs geweest. Oervervelend vond hij het, toen hij hoorde dat de kamer van Frank Underwood een vierkante meter groter was uitgevallen dan die van hem."

Kenny's BBQ Smokehouse 732 Maryland Avenue NE

Charlie Palmer Steak

101 Constitution Avenue, NW

Capital Grille

601 Pennsylvania Avenue, NW

Occidental Grill & Seafood 1475 Pennsylvania Avenue, NW

Tune Inn Bar 331

Pennsylvania Avenue Southeast

Omni Shoreham Hotel

2500 Calvert Street NW

Zelf naar het centrum van de macht?

Amerikanen kunnen het Witte Huis bezoeken als ze daarvoor een verzoek indienen via hun afgevaardigde in het Amerikaanse Congres. Voor reizigers zonder Amerikaans paspoort is het bijna onmogelijk om een kaartje te bemachtigen voor een rondleiding op 1600 Pennsylvania Avenue.

Het Capitool is wel open voor niet-Amerikanen, tussen 8.50 en 15.20 uur van maandag tot en met zaterdag. Via www.visitthecapitol.gov (klik: Book a tour) kunnen bezoekers een gratis rondleiding reserveren die begint met een verplichte oriëntatiefilm over Amerika en het Congres. Boek op tijd want er is maar een beperkt aantal kaarten per dag. De ingang voor bezoekers is schuin tegenover de beroemde Library of Congress aan de achterkant van het Capitool op de hoek van First Avenue SE en East Capital Street. De Library of Congress is open van 8.30 uur tot 17.00 uur. De imposante reading room, met miljoenen boeken in de koepel, is te bezichtigen vanaf de galerij achter glas, op de tweede verdieping.

De onafhankelijkheidsverklaring (Declaration of Independence) van de VS, getekend op 4 juli 1776, ligt samen met de grondwet (Constitution) en de grondrechten (Bill of Rights) van de VS in een vitrine in het Nationaal Archief. Te bezoeken van 10 tot 17.30 uur, gratis toegang. 700 Pennsylvania Avenue NW, op tien minuten lopen van het Capitool.