Hazard is weer de grote man: campagne begint met vlotte zege tegen Rusland (3-1)

Een eitje, dat Europees kampioenschap 2020 halen? Misschien, omdat er meer landen dan ooit naar de eindronde mogen. En omwille van die 3-1 tegen Rusland in de eerste wedstrijd, goed begonnen is nu eenmaal half gewonnen. Echt meeslepend was het nu ook weer niet, maar er waren voldoende verzachtende omstandigheden.

Nadat de Rode Duivels op het kwartier op een counter – made against Japan, herinner u die formidabele op de World Cup – de Russen zoek hadden gespeeld en Youri Tielemans knap overhoeks had ingeschoten, zette Thibaut Courtois, de beste Rode Duivel in 2018, zijn slechtste been voor en schonk de 1-1 weg. En dat een minuut of twee na het openingsdoelpunt, wat een domper zette op de feestvreugde in de voorloper, zeg maar ruïne, van het Golden Generation-stadion.

Op slag van rust kapte Eden Hazard zich een weg naar het doel, werd gehaakt en zette de strafschop feilloos om. Courtois slaakte een zucht van opluchting. In zijn eerste wedstrijd nadat hij op de bank van Real Madrid was beland zo afgaan, en eventueel puntenverlies op zijn conto krijgen bij zijn Rode Duivels die hij zo vaak had rechtgehouden, dat zou deze modelprof niet hebben verdiend.

Hele nieuwe as

Het was geen wanvertoning vanavond, maar het was ook geen galaoptreden. Ter verschoning: geen Romelu Lukaku, afgehaakt met een zere enkel. Ook geen Kevin De Bruyne, voor de zoveelste keer geblesseerd na een zwaar 2017-2018. Idem voor Vincent Kompany, voor wie het jaar niet zo zwaar was maar die een abonnement heeft op grote en kleine mankementen. Evenmin inzetbaar: Axel Witsel en Thomas Meunier, beiden met... blessures.

Was wel van de partij, de eeuwige geblesseerde Thomas Vermaelen, maar die werd niet opgesteld ten voordele van Dedryck Boyata, die ook al vaak speelde vorig jaar. Zal nooit meer komen: Marouane Fellaini, het breekmes en ook soms gewoon mes als het nodig was. Stonden niet in de basis hoewel min of meer verwacht: de vaste waarden van 2018, Yannick Carrasco en Nacer Chadli.

Samengevat: de hele as die op het WK in de knock-outwedstrijden van Japan en Brazilië won – met redelijk wat geluk, mag dat nog eens worden benadrukt? – was er niet bij. Kevin De Bruyne miste ook al met een eerdere knieblessure het drama van Luzern op 18 november toen een 0-2-voorsprong in dolle wedstrijd werd omgedraaid in 5-2. Dat werd toen geanalyseerd als de wedstrijd te veel in een zwaar 2018 en off the record werd gesuggereerd dat de Rode Duivels zich maar wat graag pasten voor een Nations League Final 4 in juni, een loodzware maand waarin ook EK-kwalificatiewedstrijden op het programma staan.

Door die 3-1 tegen Rusland blijven de Belgen hun favorietenstatus getrouw en blijven ze ook op plaats één van de FIFA-ranking geparkeerd. Verder moeten uit de wedstrijd van vanavond niet al te veel conclusies worden getrokken. Positief was alvast dat Youri Tielemans goed zijn streng trok in de rol van Kevin De Bruyne, en ook nog eens scoorde.

Hij kreeg ofwel veel vrijheid van de ingezakte Russen, of hij liep slim tussen de lijnen, het zal wel een combinatie van de twee zijn geweest. Het is alvast een topper in spe zoals hij zich nu doorzet in de fysiek zwaarste competitie ter wereld bij Leicester City.

Bal op de paal

In zijn rug speelde Leander Dendoncker, die bij Wolverhampton in de basis staat. Hij speelde op zijn Dendonckers, stofzuigend over veel vierkante meters en sober inspelend. Tegenvallend was Michy Batshuayi, die niet in zijn beste periode zit. Ook hij krijgt speelgelegenheid in de Premier League bij Crystal Palace maar vanavond kwam hij niet uit de verf, behalve dan een bal op de paal, aangeleverd door de Hazards. De 3-1 net voor het eindsignaal was van Eden Hazard, maar was een verknoeide kans van Batshuayi.

De Hazards waren bij momenten onnavolgbaar. Eden was... Eden, een speler van honderd miljoen, maar ook Thorgan Hazard was heel sterk. Het samenspel met zijn broer verloopt steeds vlotter. Opvallend was het balbezit in de tweede helft toen de Russen op geen enkel moment, geen fractie van een seconde de indruk gaven te kunnen scoren, ook niet nadat ze aanvallers in het veld brachten. Dat is een opsteker, want ook de blunder van Courtois was geen kans.

De kwalificatiegroep van België bestaat naast Rusland nog uit Kazachstan, Schotland en Cyprus. Het zesde compleet overbodige land, of wat daarvoor moet doorgaan, heet San Marino. De Italiaanse stadstaat verloor met 5-0 van en in Cyprus, dat aan de leiding gaat in de groep. De grootmacht Kazachstan staat tweede nadat iedereen één keer heeft gespeeld. Die wonnen met 3-0 van die arme Schotten, die niet alleen door de Engelsen uit de EU dreigen te worden geflikkerd, maar door ook nog eens door godbetert Kazachstan uit het EK.

De Duivels spelen overmorgen hun tweede wedstrijd van die kwalificatieronde in en tegen Cyprus. In juni staan dan thuiswedstrijden tegen Schotland en Kazachstan op het programma.