Grootschalige fraude met paarden en exotische diersoorten bij manege in Arendonk: zaakvoerder gearresteerd

Zeker honderd man, onder meer speurders van de federale gerechtelijke politie en mensen van het FAVV, Natuur en Bos en het Agentschap Dierenwelzijn, vielen woensdagochtend binnen in een manege in Arendonk. Daarnaast waren er ook huiszoekingen in Berlaar, Duffel en Namen.

De manege zou alleen een dekmantel zijn voor de echte activiteiten van de eigenaar. Hij zou vooral geld verdienen bij de verkoop en het slachten van de dieren, door het paardenvlees aan een lagere prijs te exporteren zodat het later wel in voedselketen terecht kan komen.

Onderzoek al even bezig

Het onderzoek loopt al enige tijd en richt zich op meerdere bedrijven en hun zaakvoerders die zich op grote schaal bezighouden met de import en export van paarden, maar ook paardachtigen zoals bijvoorbeeld ezels. Naast die activiteiten fungeren de firma’s ook als groothandel in levende dieren, landbouwproducten en textielgrondstoffen.

Dat resulteerde in het verleden al in verschillende controles van het Federaal Agentschap voor Veiligheid van de Voedselketen (FAVV) en de Inspectie Dierenwelzijn. Daaruit bleek dat er systematisch geknoeid werd met paspoorten en microchips van dieren en dat er inbreuken waren tegen de registratieplicht. Het gaat niet enkel om de fraudeleuze handel in paarden, maar ook om exotische en beschermde dieren die op de zogenaamde CITES-lijst staan.

Paarden krijgen nieuwe identiteit

Uit het verdere onderzoek kwam aan het licht dat aan dieren, voornamelijk paarden, een nieuwe identiteit wordt gegeven om hen als slachtpaard of hobbypaard te kunnen verkopen. Op die manier wordt er een financieel voordeel uitgehaald, maar bestaat er mogelijk ook een risico voor de volksgezondheid en wordt geen rekening gehouden met het welzijn van de dieren. De verdachten handelen als een criminele organisatie die mogelijk ook internationaal vertakt is. Ook Europol en SEPRONA, een natuurbeschermingsdienst van de Spaanse Guarda Civil, zijn betrokken bij het onderzoek.

Zes arrestaties

Vier mannen tussen 26 en 55 jaar, onder wie de zaakvoerder van de manege in Arendonk, een vrouw van 55 jaar met de Belgische nationaliteit en een Spanjaard van 29 werden gearresteerd en zullen verhoord worden. Daarna zal de onderzoeksrechter beslissen over hun voorleiding en eventuele aanhouding.

Bij de huiszoekingen werden onder meer ook paardenpaspoorten, gezondheidscertificaten, verdovingsproducten, hormonale producten, negen voertuigen, cash geld en een wapen in beslag genomen.