Google beschuldigd van "verwijderen Palestina"

"Beste Google, Palestina bestaat gewoon hoor!" Wie op twitter zoekt op de hashtag #PalestineIsHere ziet vele woedende reacties voorbijkomen, en oproepen om de kaartendienst van Google voortaan links te laten liggen en in plaats daarvan concurrent Bing van Microsoft te gaan gebruiken. Dat is het gevolg van een verklaring van het Forum van Palestijnse Journalisten, waarin Google werd veroordeeld omdat de Amerikaanse technologiereus sinds 25 juli jongstleden de staat Palestina niet meer zou weergeven in zijn veelgebruikte kaartendienst.

Gemarkeerd gebied

Wie op Google Maps naar Palestina zoekt, krijgt een gemarkeerd gebied binnen Israël te zien, waarbij geen labels voor Palestina zijn te zien. Maar dat was eerder ook al zo; Google heeft helemaal niets veranderd in de weegave van Palestina, zo schrijven onder andere The Washington Post en The Guardian. Wie in deze regio op een stad klikt, krijgt een informatiebox te zien, waarin de desbetreffende plaats als "Palestijns" wordt aangeduid. De bijgevoegde informatie, afkomstig van Wikipedia, beschrijft Palestina als een "volgens het recht soevereine staat".

Die terminologie wordt al sinds 2013 gebruikt. Toen veranderden de Verenigde Naties de naam van de regio van "Palestijnse gebieden" in "Palestina". De internationale organisatie is verdeeld over het onderwerp: 136 deelnemende landen hebben Palestina als onafhankelijke staat erkend, maar de Verenigde Staten en andere landen doen dat niet. In de VN Veiligheidsraad heeft Palestina daarom de status van waarnemerstaat gekregen. De weergave op Google Maps reflecteert die status.

In maart van dit jaar nam ene Zak Martin het initiatief tot een online petitie met de oproep aan Google om Palestina als zelfstandige staat af te beelden op de kaartendienst. Die is inmiddels 250.000 keer ondertekend. Maar Google heeft er tot dusverre geen gehoor aan gegeven. Er is tot nu toe dus niets veranderd in de weergave van Palestina op Google Maps.

Dat bevestigt ook een Google-woordvoerder tegenover The Guardian. "Er is nooit een label 'Palestina' geweest op Google Maps. Wel hebben we een bug gevonden waarbij de labels voor 'Westoever' en 'Gazastrook' niet zichtbaar zijn. We werken eraan om deze labels zo snel mogelijk weer terug te brengen."

Discussie

Hoewel de bewering van de journalisten uit Gaza niet juist lijkt te zijn (en de woede op social media dus ongegrond) heeft de affaire een discussie op gang gebracht over de manier waarop online kaartendiensten bepalen hoe gebruikers de wereld zien. "In hun poging om de wereld objectief en feitelijk te documenteren veranderen ze vaak ook onbedoeld het beeld dat we ervan hebben", schrijft The Washington Post.

Het is niet voor het eerst dat Google kritiek krijgt op de manier waarop locaties worden aangegeven in Google Maps. Zo wordt Jeruzalem aangeduid als de hoofdstad van Israël, terwijl ook Palestina de stad heeft geclaimd. De Krim wordt, afhankelijk vanuit welk land je de dienst gebruikt, de ene keer aangeduid als Oekraïens grondgebied en de andere keer als Russisch. Beide landen claimen de regio. In Rusland zien gebruikers een dichte lijn rondom het gebied, wat aangeeft dat het onderdeel uitmaakt van Rusland. Maar in Oekraïne wordt er een stippellijn getoond, wat duidt op een bezet gebied.

Overigens wordt Palestina in Bing Maps van Microsoft wél aangeduid als onafhankelijke staat. Reden voor boze gebruikers om naar deze dienst over te stappen. Bij de andere concurrent, Apple Maps, wordt Palestina helemaal niet getoond.