Golden League moest weg om atletiekoorlog te voorkomen

Van wie mogen we nog topprestaties verwachten, behalve van de drie jackpotkanshebbers?

Even ter herinnering: de jackpot van één miljoen dollar, dik 700.000 euro, wordt vanavond normaliter gedrieëndeeld. Na de Golden League van Zürich blijven Sanya Richards (400m vrouwen), Jelena Isinbajeva (polsstokspringen vrouwen) en Kenenisa Bekele (5000m mannen) in de running. Zonder ongelukken winnen ze ook vanavond hun nummer. Wilfried Meert verwacht vooral veel van Bekele. “Zijn manager Jos Hermens heeft me net gebeld”, zegt Meert. “Bekele wil heel snel lopen in Brussel. We hebben op zijn verzoek de hazen nog veranderd. Hij geeft ons straks door op welke tussentijden hij mikt. Kenenisa is pas sinds gisteren in Brussel, daarvoor is hij nog op hoogtestage geweest. Hij wil dus niet alleen de jackpot, hij wil ook heel hard gaan.”Ook de recente prestatie van hoogspringdiva Blanka Vlasic doen het beste vermoeden. Vorige week krikte ze haar persoonlijk record nog op tot 2m08. “Heb je haar interview gezien na Zürich?”, vraagt Meert. “Ze zegt zelf dat ze rijp is voor 2m10. Ze springt graag in Brussel, maar ze vroeg zich af welk weer het zal zijn. Het weer zal bepalend zijn voor de meeting. Als dat goed is, dan volgt de rest van zelf.”Nog een paar weetjes voor wie houdt van statistieken: als Wariner zijn vierhonderd meter wint in een tijd onder de 45 seconden, dan doet hij dat voor de zestigste keer in zijn carrière.”Alleen bij een tyfoon lukt dat niet”, dixit Meert. En op de vierhonderd meter bij de vrouwen kan Sanya Richards voor de veertigste keer onder de vijftig seconden gaan.”

Wat mogen we verwachten van de Belgen?

Op het voorbije WK in Berlijn bleek enkel de Belgische 4x400 meter echt internationaal mee te tellen. Wilfried Meert zette daarom vooral in op dat nummer. Tot de twee kroonjuwelen van de ploeg, Cédric Van Branteghem en Kevin Borlée, geblesseerd uitvielen. “Je moet realistisch zijn”, aldus Meert. “Eigenlijk mag je niks verwachten van de Belgen. Eline (Berings, red.) zal een goeie koers lopen. Dat leid ik af uit signalen die ik opvang van haar coach Wim Vandeven. Vooraf had ik natuurlijk gehoopt op een goeie race van de broertjes Borlées. Hun vierhonderd meter had ik daarom goed uitgebalanceerd. Stel je voor dat ze beide met hun vorm van de Amerikaanse NCAA-kampioenschappen in het spoor van Wariner hadden kunnen blijven en zo een tijd onder de 45 seconden haalden. Dan was het perfect geweest.“Maar we moeten eerlijk zijn. We zijn terug waar we waren voor Kim Gevaert. Om het in het Engels te zeggen: ‘We are back to square one.’ Wat kun je verwachten van de steepleboys? En Thomas Smet en Tom Goyvaerts, de mannen van de speer, dat is gewoon de stiel leren.“Zonder top-Belgen is Usain Bolt natuurlijk extra interessant. Hij is misschien wel de grootste ster die de atletiek ooit gehad heeft.”

Wat is het effect van Usain Bolt op de meeting?

“De impact is dit jaar veel groter dan vorig jaar na Peking”, zegt Meert. “Vorig jaar waren we al voor Peking uitverkocht. Dankzij Tia en Kim. Nu is het na het WK op gang gekomen. Misschien ligt het aan het tijdverschil, dat de hype nu groter is. De recordrace van Bolt op de Spelen zullen weinig mensen live gezien hebben. Die in Berlijn wel. De dag na zijn record op de honderd meter was het hier echt een gekkenhuis. Om de minuut kregen we telefoon. Het is duidelijk dat veel mensen voor het eerst naar de meeting komen. Je kunt dat afleiden uit de vragen die gesteld worden. ‘Om hoe laat begint het? Wanneer is het afgelopen? Hoe raken we in dat stadion? Zulke mensen komen echt om het fenomeen te zien.”

Wat brengt de Diamond League volgend jaar?

De Memorial is vanavond dus officieel de laatste meeting in het Golden League-format. Vanaf volgend jaar is er de Diamond League. De nieuwe formule zal negen Europese topmeetings (Oslo, Parijs, Zürich, Brussel, Monaco, Stockholm, Lausanne, Londen en een tweede Britse meeting) bevatten, New York en Eugene vormen het Amerikaanse luik en ook China en het Midden-Oosten krijgen een meeting. De optie op drie extra meetings ligt open, mogelijk zijn dat Berlijn, Doha en Rome. Het prijzengeld krijgt een meer democratische verdeelsleutel: op elke meeting is 330.000 euro voorzien, te verdelen over alle nummers. De top drie in elke discipline krijgt ook punten voor de IAAF Diamond Race. Voor elke discipline krijgt de eindwinnaar, de atleet met de meeste punten, een 4-karaatsdiamant ter waarde van 63.000 euro.“De omschakeling was nodig om het avontuur te stoppen waarin sommige mensen de sport wilden storten”, zegt Wilfried Meert. “Sommigen waren ‘in opdracht van’ aan het brainstormen voor een nieuw concept van de Golden League. Met crazy ideeën: we laten de steden tegen elkaar opbieden om te zien wie een meeting krijgt toegewezen. Wij zeiden: ‘Good luck.’ Stel je voor: ik zal even tegen Brussel zeggen: geef mij een miljoen, dan krijg je een meeting. Wij zijn met alle organisatoren van de meetings gaan samenzitten en hebben een ander concept uitgewerkt.“Als er een nieuwe Golden League was gekomen, met hetzelfde aantal meetings, eventueel met andere steden zoals Londen erbij, dan hadden de andere (niet-Golden Leaguemeetings, red.) een alternatief circuit opgesteld. Dat was funest geweest voor de sport. Daarom moesten we zoveel mogelijk meetings groeperen in ons project om alle andere demarches te stoppen. Zodra we de handtekeningen hadden van alle anderen die nu in de Diamond League zitten, konden we naar de tegenstand stappen: ‘Voila, al die meetings zitten bij ons. Willen jullie er ook bij, of willen jullie oorlog? Omdat niemand oorlog wilde, is de Diamond League er gekomen.”De wereldtop van de atletiek wordt in de nieuwe formule centraal onder contract genomen. En verbindt zich er zo toe om aan een aantal van de voorlopig twaalf vastgelegde meetings deel te nemen. “De overgrote meerderheid van de atleten ziet het nieuwe systeem zitten”, aldus Meert. De atleten van de minder commerciële nummers (werpnummers min speerwerpen, red.) zijn zelfs hypertevreden. Omdat hun disciplines nu ook in de competitie zitten. Aan de andere atleten hebben we het systeem uitgelegd. Ze hebben het begrepen, maar iemand als Bolt vraagt zich af: zal ik zeven meetings kunnen lopen met mijn Jamaïcaanse trials erbovenop, met sponsorverplichtingen én met een WK daarbij in 2011? Volgend jaar heb je gelukkig geen grote kampioenschappen. Ideaal om de Diamond Leage te lanceren.”