Georgetown University biedt excuses aan voor verkoop 227 slaven

De Jezuïtische universiteit was sinds zijn stichting in 1789 voor inkomsten afhankelijk van plantages in Maryland, alwaar slaven het zware werk uitvoerden. Toen het onderwijsinstituut in de staat Washington in 1838 in geldnood kwam, besloot het toenmalige schoolbestuur over te gaan tot de verkoop van 272 slaven. Het grootste gedeelte van deze mensen was aan de universiteit geschonken door vooraanstaande figuren uit de katholieke bovenlaag van het Georgetown van de vroege negentiende eeuw.

Met de verkoop was 115 duizend dollar gemoeid, dat is naar de huidige maatstaven zo'n 3,3 miljoen dollar. Een klein deel van dit bedrag werd door de universiteit ingezet om het hoofd boven water te houden, de rest verdween in de reserves van de universiteit.

Directeur John J. DeGioia richtte vorig jaar een commissie op die compensatie voor het slavernijverleden van de universiteit moest onderzoeken. Dit gebeurde toen in de hele Verenigde Staten de discussie over de racistische geschiedenissen van Amerikaanse universiteiten oplaaide. Zo verwijderde Princeton een grote muurschildering van voormalig directeur Woodrow Wilson, die raciale segregatie op de school bepleitte.

Aan het begin van het nieuwe academische jaar komt DeGioia nu met de maatregelen en het rapport van de commissie, waarin ook afstammelingen van de verkochte slaven zetelden.

"Deze gemeenschap heeft meegedaan aan de institutionalisering van slavernij", sprak DeGioia de academische gemeenschap van Georgetown donderdag toe, schrijft de New York Times. Het is volgens hem tijd om met deze geschiedenis in het reine te komen: "Het kwaad dat de eerste jaren van onze republiek vormgaf was hier aanwezig. Het was een tijdlang mogelijk om ons te verschuilen voor deze waarheid, deze waarheid te begraven, negeren en ontkennen. (...) Maar we moeten 'm onder ogen komen."

De nazaten van de 272 slaven krijgen dezelfde voordelen als nakomelingen van medewerkers en alumni van de universiteit op dit moment krijgen. Ook andere slaven die hebben bijgedragen aan de gemeenschap van Georgetown krijgen deze voorkeursbehandeling. Twee gebouwen die genoemd zijn naar de directeuren uit 1883 krijgen een nieuwe naam. Het ene wordt vernoemd naar Anne Marie Becraft, een vrouw die in de 19e eeuw een school opende voor zwarte meisjes. Het andere gebouw zal de naam dragen van Isaac Hall, één van de slaven die door de universiteit verkocht zijn. Andere maatregelen zijn de oprichting van een onderzoeksinstituut naar het slavernijverleden van de VS en een monument voor de 272 verkochte mensen.

De Washington Post tekende het verhaal op van een nakomeling van Hall. De 34-jarige Jessica Tilson barste in huilen uit toen ze een email met het nieuws binnenkreeg. "Ik vind het een geweldig idee, vooral het hernoemen van de gebouwen. Isaac Hall is mijn zesde overgrootvader. Wanneer gebouwen vernoemd worden naar mensen, laat het zien hoe hoog ze worden geacht en worden gerespecteerd. Ik ben sprakeloos. Er zijn geen woorden die dit gevoel kunnen beschrijven."

Financiële tegemoetkoming

Niet iedereen is zo enthousiast als Tilson. Critici stellen dat er behalve een voordeel in de toelatingsprocedure ook een financiële tegemoetkoming moet zijn voor de nakomelingen van de slaven. Academische scholing aan Georgetown University kost zo'n 70 duizend dollar stelt publiciste Adrienne Green in The Atlantic: "Hoe zorgen ze ervoor dat deze studenten daadwerkelijk gebruik kunnen maken van het aanbod om aan de universiteit te studeren? Minderheden hebben al een veel lager welvaartsniveau dan witte families, en minderheden en arme studenten hebben over het algemeen al de hoogste studieschuld."

De discussie rond het slavernijverleden van Amerikaanse universiteiten wordt sinds vorig jaar hevig gevoerd door het hele land, maar geen enkele universiteit heeft verregaande maatregelen getroffen zoals Georgetown University dat heeft gedaan. Ta-Nehisi Coates, een van de belangrijkste stemmen in het debat rond het onderkennen en compenseren van afstammelingen van slaven, looft de maatregelen op twitter: "Het woord 'reparaties' (gebruikt voor herstelbetalingen, red.) kan mensen niet bevallen, maar het is wat Georgetown deed. Over de omvang valt te debatteren. Maar het zijn reparaties."