Exotisch staartje van wielerseizoen

Met de groeten van de rijkste Aziaat

Wielrennen en China, het is een combinatie die amper voor te stellen valt. Toch wordt ze deze week met de Tour of Guangxi gerealiseerd. Het brein achter de operatie heet Wang Jianlin, eigenaar van Wanda Sports en met een vermogen van 31 miljard dollar de rijkste Aziaat op de aardkloot. Eind vorig jaar was hij degene die de UCI voor zijn kar kon spannen om een WorldTour-koers naar China te halen. Het gevolg: een wedstrijdcontract voor de komende vier jaar en een stevig zakcentje Chinese yuan voor de UCI.

Wanda Sports gooit zich trouwens niet alleen op de wielersport. Het bedrijf bezit voetbalclub Sparta Praag en 20 procent van Atlético Madrid. Ook de Ironman van Hawaï is in handen van Jianlin, net als alle uitzendrechten voor de WK's voetbal in Rusland (2018) en Qatar (2022). Money buys everything, ook in China.

Eerst de tyfoon, nu de koers

Op een steenworp van Vietnam kan het peloton zich in Zuid-China verheugen op een exotisch uitje. Vorig weekend beheerste een tyfoon er nog het nieuws van de dag, vandaag zijn het de wielrenners. "Ik vind het wel leuk. Het is een manier om nieuwe plaatsen te leren kennen en voor iemand die graag reist, wordt dit wel een mooie ervaring", vertelde Julian Alaphilippe aan de vooravond van de wedstrijd.

Helaas verloopt net die tocht voor veel renners niet van een leien dakje. Zo verschijnt het Spaanse Caja Rural met één renner minder aan de start. "Niet afgereisd wegens visumproblemen", klinkt het. Bij Cannondale kwam Sep Vanmarcke dan weer met het verhaal dat ploegmakker Dylan van Baarle één dag voor de wedstrijd nog onderweg was. Zelf ziet de West-Vlaming het avontuur gelukkig wel zitten: "Al hoop ik hier gezien de staat van de ziekenhuizen niet zwaar ten val te komen."

Zes etappes op provinciebanen

Net voor hun 'grote vakantie' krijgen de renners wel nog zes etappes voorgeschoteld in deze eerste Tour of Guangxi. Voornamelijk verreden op grote provinciebanen verbinden die ritten telkens de grotere steden in de Zuid-Chinese provincie. Het peloton start met een veredeld criterium over 107 kilometer in Beihai. Daarna volgen passages naar Nanning, Guilin en Nongla. Alles gebeurt op overwegend vlakke wegen, spek voor de bek dus voor sprinters als Fernando Gaviria, Caleb Ewan en Dylan Groenewegen. Ook de punchers komen straks in China aan hun trekken. Zo eindigt de vierde etappe naar Nongla met een steile maar korte klim van drie kilometer. Daags nadien staat dan de koninginnenrit naar Guilin op het programma.

Uitkijken naar man in vorm Alaphilippe

Gezien de aard van het parcours zijn alle ogen in eerste instantie gericht op de mannen met snelle benen. Naast Fernando Gaviria, Caleb Ewan en Dylan Groenewegen krijgen we wellicht ook Sonny Colbrelli, Danny van Poppel en Michael Matthews in de vuurlinie. Voor de eindzege wordt dan weer gelonkt naar Julian Alaphilippe. De Fransman reed een dijk van een WK en finishte in de Ronde van Lombardije als tweede achter Nibali.

"Dit wordt mijn tweede wedstrijd als prof in China, maar ik kan moeilijk zeggen of ik daadwerkelijk de grote favoriet ben om hier te winnen. We zijn aan het eind van het seizoen, dan is het altijd afwachten wie nog wat overschot in de tank heeft. We zullen het tijdens de wedstrijd moeten zien. Ik voel me in elk geval nog fris genoeg om iets te proberen."

Opvallend sterke Belgische delegatie

Opvallend, ook elf Belgen trekken in China op ontdekkingstocht. Naast Sep Vanmarcke (Cannondale) vinden we onder meer Gijs Van Hoecke, Victors Campenaerts (LottoNL-Jumbo), Ben Hermans (BMC), Pieter Serry (QuickStep-Floors) en Jens Keukeleire (Orica). Zij worden aangevuld met een stevige delegatie Belgen bij Lotto-Soudal: Thomas De Gendt, Tosh Van der Sande, Louis Vervaeke, Tim Wellens en Enzo Wouters.

Vooral Wellens is laat op het seizoen nog gebrand op een prestatie: "Ik trek met gezonde ambitie naar China, al is de slotklim op het einde van de vierde rit slechts drie kilometer lang. De bonificaties zullen dus een belangrijke rol spelen in deze wedstrijd."