Euthanasieproces: Walter Van Steenbrugge vrijgesproken van laster tegen René Stockman

In de Gentse correctionele rechtbank is advocaat Walter Van Steenbrugge donderdag vrijgesproken voor laster tegenover René Stockman in het euthanasieproces van Tine Nys. De rechter oordeelde dat Van Steenbrugge steeds correct handelde in het kader van de verdediging van zijn cliënt.

De rechtszaak is een uitloper van het euthanasieproces rond Tine Nys. Tijdens die rechtszaak beschuldigde Walter Van Steenbrugge, advocaat van de uitvoerende arts, René Stockman van een tussenkomst bij het Openbaar Ministerie om de zaak toch voor het hof van assisen te brengen.

“Hoe kon het dat het Openbaar Ministerie een bocht van 180 graden gemaakt heeft? Dat is cruciaal voor ons. Onze cliënt heeft van een bevriende arts gehoord dat Stockman aan de basis ligt van de ommezwaai zeven jaar na de feiten”, zei Van Steenbrugge toen. Ook in zijn pleidooi verwees Van Steenbrugge naar “ongeoorloofde tussenkomsten”. In een brief aan het parlement vroeg hij om een onderzoek naar mogelijke beïnvloeding van de rechterlijke orde.

Na een dagvaarding voor de correctionele rechtbank door Stockman in augustus – omdat er volgens de overste van de Broeders van Liefde geen bewijzen waren voor dergelijke uitspraken – bleek eerder deze maand ook het parket de mening toegedaan dat Van Steenbrugge zijn boekje te buiten ging. Vooral in één specifiek interview aan VTM zou Van Steenbrugge te ver zijn gegaan, aldus het openbaar ministerie. Dat bestempelde de beweringen over een ongeoorloofde tussenkomst van Stockman als “compleet van de pot gerukt”.

Nadien plaatste Van Steenbrugge in deze krant al vraagtekens bij die houding. “Dat standpunt mag geen verwondering wekken”, klonk het. “Tijdens het assisenproces hebben wij als verdediging van dokter Jo Van Hove de houding van het Openbaar Ministerie op de korrel genomen. Het heeft meer dan zes jaar lang gesteld dat de dokters geen enkele schuld trof, om vervolgens het geweer van schouder te veranderen.”

De Gentse rechtbank benadrukt nu dus dat een advocaat het recht en de plicht heeft om een cliënt zo goed mogelijk bij te staan, en dat de vrijheid van pleidooi verder gaat dan de rechtszaal alleen. Zijn uitlatingen tegenover René Stockman, zo oordeelt de rechtbank, kaderen dan ook in de strategie van zijn verdediging, net als de brief naar de Kamer en de uitlatingen op het VTM Nieuws.

“Ik ben voornamelijk blij met de motivatie van de rechter”, reageerde Van Steenbrugge aan Het Laatste Nieuws. “Hij benadrukte de vrijheid van meningsuiting tijdens de verdediging. Het is voor advocaten belangrijk om onze cliënten zo optimaal mogelijk te kunnen verdedigen.”