Elise Mertens na haar halve finale op de Australian Open: "Ik ga voor meer"

Geen volle Rod Laver Arena, een eerste halve finale op een grandslamtoernooi of het vaderland dat daarvoor de nachtrust laat - niets zal Elise Mertens uit haar lood slaan. "Ik was helemaal niet nerveus vandaag", zei de 22-jarige Limburgse na haar nederlaag tegen Caroline Wozniacki. "Het energiepeil was gewoon wat minder. Er zat wat minder power achter mijn slagen en de benen draaiden niet meer zo soepel rond. Ik moet ook wel toegeven dat Caroline goed speelde. Haar eerste service was moeilijk te retourneren en ze tenniste ook wat agressiever dan verwacht. Maar ik heb alles gegeven, tot de laatste bal."

Zeg dat wel. Bij 6-3, 5-4 (30-0) voor Wozniacki leek de 27-jarige Deense vrij simpel op weg naar haar derde grandslamfinale. Maar plots slopen de zenuwen binnen en kregen we nog een prikkelend slot, met ook nog twee setpunten voor Mertens bij 6-5. "Op dat moment moet je een beetje geluk hebben", besefte ze. "Caroline was een beetje weggezakt en daar heb ik van kunnen profiteren om die setballen af te dwingen. Maar ik kan me niets verwijten op die punten."

Diepe backhand

Vader Piotr Wozniacki was ervan overtuigd dat Mertens met te veel tactisch materiaal aan de wedstrijd begonnen was en dat zij perfect wisten dat Caroline ofwel aangevallen zou worden op de forehand ofwel een diepe backhand mocht verwachten. "Zij beweegt heel goed", zei Mertens. "En haar forehand is toch duidelijk haar mindere slag. Dus wou ik haar doen lopen om het dan proberen af te maken aan het net."

Mogelijk dat de ervaring van de Deense clan - Wozniacki was al het nummer één van de wereld en stond al twee keer eerder (US Open 2009 en 2014) in een grandslamfinale en zeven keer in een halve finale - dan toch de doorslag had gegeven.

Voor Mertens, die voor de start van het vorige seizoen nog het nummer 127 van de wereld was en nu twaalf maanden later in de top 20 staat, is alles nog nieuw en blijft het ondertussen razendsnel gaan. "Voor mij verandert er eigenlijk niets", lachte ze niettemin laconiek. "Dat klinkt misschien simpel, hè. Mogelijk ga ik wel af en toe reekshoofd zijn in de toernooien, ook op Roland Garros bijvoorbeeld, en dat is natuurlijk heel fijn. In de top 20 staan is heel mooi, maar ik ga voor meer.

"Vandaag heb ik ook nog punten gezien waarop gewerkt kan worden, de benen die een beetje afhaakten bijvoorbeeld, maar dat heeft er natuurlijk ook mee te maken dat ik al veel wedstrijden in die benen had (12)."

Zwakke plekken

Mertens haakt alleszins ook af voor het toernooi van Sint-Petersburg volgende week, maar doet wel mee aan de Fed Cup tegen Frankrijk in Mouilleron-le-Captif (10-11 februari), om daarna de toernooien van Dubai en Doha aan te doen. Daarbij zouden de druk en de verwachtingen wel eens heel anders kunnen worden.

"De tegenstandsters zullen mij waarschijnlijk nog wat meer ontleden als ze me tegenkomen", glimlachte de nieuwe Belgische ster. "Maar die research doen ze nu ook al goed, hoor, om mijn zwakke plekken eruit te halen. Er zal misschien iets anders naar mij gekeken worden. Maar in Hobart, waar ik mijn titel verdedigde, heb ik toch al getoond dat ik goed met de druk om kan. Nee, voor mij verandert er niets."