Een hippe, levendige stad waar je je meteen thuis voelt

Waarschijnlijk is Utrecht niet de bestemming die spontaan in je opkomt wanneer je een weekendje weg wil. Dat is echter een uitstekende reden om de stad toch te gaan verkennen. Zelf had ik wel een vaag idee waar Utrecht lag, maar ik wist absoluut niet wat te verwachten toen ik in Antwerpen-Centraal op de trein stapte. Maar zodra ik twee uur later de eerste Nederlandse lucht opsnoof, voelde ik een klik.

Jong en creatief

Utrecht is met 335.000 inwoners de 4de grootste stad van Nederland. Toch kan je de sfeer die er hangt absoluut niet vergelijken met die in Amsterdam, Rotterdam of Den Haag. De aanwezigheid van zeven universiteiten en hogescholen heeft daar ongetwijfeld mee te maken. De vele studenten geven de stad een uitgelaten uitstraling, maar tonen wel de nodige respect. Van overlast is er dus geen sprake.

Na hun studies blijft de jeugd massaal plakken, wat zorgt voor een enthousiaste, creatieve vibe . De jonge ondernemers stampen unieke winkeltjes uit de grond, houden gezellige restaurants, koffiehuizen en cafés open en zetten een eigentijds cultureel programma op poten. Tel bij die vele hotspots nog een rijk historisch verleden, en het wordt meteen duidelijk waarom Utrecht een pareltje is dat wacht om ontdekt te worden.

Rijke geschiedenis

Nederland telt meer fietsen dan mensen. Het oudste fietspad van het land werd 130 jaar geleden aangelegd op de Utrechtse Maliebaan. Het verbaast dus niet dat de fiets de beste manier is om je te verplaatsen in en rond het centrum. Je huurt er vanaf 10 € per dag eentje bij het VVV, ons beter bekend als de toeristische dienst. Hier kan je trouwens ook meteen tickets reserveren voor verschillende bezienswaardigheden, zoals de Dom van Utrecht. De toren van de Domkerk meet maar liefst 113 meter en 32 centimeter en is daarmee de hoogste kerktoren van Nederland.

Oorspronkelijk vormden de toren en de indrukwekkende gotische kathedraal een geheel, maar toen er in 1674 een tornado passeerde werd het minder stevige middenschip weggeveegd. Elke Utrechter voelt een nauwe band met het monument. De gegidste beklimming van de 465 torentrappen is dus heel populair. Terecht, want het uitzicht over de stad is adembenemend. Een hoogtepunt tijdens je bezoek aan Utrecht. Wil je ontdekken hoe de stad is geëvolueerd doorheen de geschiedenis, kan je afzakken naar DOMunder. De ontdekkingstocht en boeiende archeologierondleiding voeren je 2000 jaar terug in de tijd.

Aan het water

De Domtoren is overigens een handig hulpmiddeltje om je te oriënteren. Waar je ook naar boven kijkt, de kans is groot dat je de hem majestueus aan de hemel ziet prijken. Verdwalen is quasi onmogelijk. Utrecht is trouwens sowieso erg logisch ingedeeld. Aan weerszijden van het centrale Domplein lopen de Oudegracht en de Nieuwegracht, die het historisch centrum afbakenen.

Uniek aan de Utrechtse grachten is de aanwezigheid van de zogenaamde werfkelders. In de middeleeuwen werden van hieruit de schepen bevoorraad. Vandaag vormen de kelders de benedenverdiepingen van de talrijke winkels en barretjes. 's Zomers staan hun kades vol terrasjes. In de winter zorgt de vele kerstverlichting voor een magische toets.

Winter in Utrecht

Bovendien staan er tijdens de koudste periode van het jaar heel wat hartverwarmende evenementen op het programma. Vanaf 4 december kan je tijdens de Winterplaza schaatsen op de overdekte ijsbaan op de Neude, met een sfeervolle Biergarten om nadien op terug gevoel in je vingers en tenen te krijgen.

Het weekend van 11 tot en met 13 december strijkt het Knüss Winterfest neer, met verschillende kerstmarkten en het muzikale Fonteyn Festival. Vanaf 19 december krijgt het Spoorwegmuseum een heus Winterstation. Om op 10 januari af te sluiten met de traditionele Nieuwjaarsduik. Durf jij de uitdaging aan? Check zeker eens het volledige programma op winter-utrecht.nl

Kerstshoppen? Check!

Brengt die kerstkoorts je al in cadeautjesstemming? Utrecht is de gedroomde stad om geschenkjes te scoren. Om shoplustigen wegwijs te maken, hebben ondernemers Said, Chantal en Taam van de winkel Puha een shoproute uitgestippeld. "Bij Puha verkopen we een selectie kledij, accessoires en hebbedingen van jonge ontwerpers, voornamelijk uit eigen land", vertelt Said. "We wilden opkomend talent een podium bieden. Om daarin te slagen moesten we natuurlijk een manier vinden om het publiek naar onze zaak lokken. Zo is het idee ontstaan om een shoproute uit te stippelen, met winkels en leuke eet- en drinkstops tussendoor."

De route wordt jaarlijks aangevuld met de nieuwste adresjes, die blaken van creativiteit en originaliteit. Maar je hoeft zelfs niet per se uitgestippelde weg te volgen om de perfecte cadeaus op de kop te tikken, zo lang je de Zadelstraat, Mariaplaats, Telingstraat, Lijnmarkt en Twijnstraat niet vergeet.

Opgelet, de volgende zaakjes zijn héél gevaarlijk voor je portemonnee!

Bij All the luck in the world heb je geen geluk nodig om een mooi cadeau te vinden. De winkel wordt gerund door een creatieve moeder en dochter. Naast hun handgemaakte sieraden vind je hier heel wat originele hebbedingen en vintage design.

Nog zo"n leuke geschenkwinkel is It"s a present. Hier scoor je mooie interieuraccessoires, posters, kaartjes en toffe gadgets. En euh... Wie zegt dat je jezelf niets cadeau mag doen?

Bern staat bekend als een van dé modezaken van Utrecht. Uitbaatster Bernadette selecteert met veel liefde de hipste stukken uit toonaangevende collecties. Zo blijf je de trends altijd een stapje voor.

Sinds de komst van Albert Heijn kan je er ook bij ons niet meer omheen: december is pepernotenmaand! Van Delft is sinds jaar en dag dé pepernotenproducent van Nederland en sinds enkele maanden heeft hij ook z"n eigen winkels. In het koekenparadijs aan de Vismarkt word je verwelkomd door zakjes met vijftig verschillende kleuren en smaken. Té lekker om te kiezen, dus neem er gewoon meerdere mee. Witte chocolade en zure matten zijn mijn persoonlijke favoriet!

"Wonen en bijzaken", luidt het onderschrift van Mooi en Belle. Ja, decoratie lijkt bijzaak. Maar het zijn net de details die een huis tot een thuis maken. Dus natuurlijk heb je die prachtige muurstickers van Mimi" Lou nodig! En die vaas van Madam Stolz, en die kussenslopen van La cherise sur le gâteau. "t Is een shopdagje voor iets.

Bekijk de route via www.puhashop.nl of download de "Puha Shop Route" in de App of Play Store

Koffie, taart en ander lekkers

Honger en dorst gekregen van al dat winkelen? Duik snel de welkome warmte in van een van de gezellige eettentjes die de straten van Utrecht hun unieke uitstraling geven.

Koffie is heerlijk, maar laat ons eerlijk zijn, we zijn allemaal stiekem het meest verknocht aan het koekje dat erbij hoort. Dat is het uitgangspunt van de Koekfabriek. Hier kies je eerst je versnapering en dan de warme drank. De gemeenschappelijke tafel maakt dat je gemakkelijk een praatje kan slaan met andere koffie- en koekjesliefhebbers.

Bij Talud9 kan je terecht voor lekkere wijn met bijhorende borrelhapjes, of overheerlijke verse koffie. Met huisgemaakte taart, uiteraard! De lemon cheesecake is een echte aanrader. De knusse setting en het sympathieke personeel maken het plaatje helemaal af.

Daens is het ideale lunchadresje tijdens je shopping spree. Het centraal gelegen pand is namelijk ingedeeld in twee delen, met links een hippe winkel en rechts een bekoorlijke bisto. Op de kaart staan dagverse soepen, salades, hapjes en smeuïge gegrilde sandwiches.

Stael is ook een toppertje, gelegen in de Twijnstraat ofwel de oudste winkelstraat van Utrecht. Het gloednieuwe eethuis maakt er een erezaak van om zo veel mogelijk lokale producten te gebruiken en samen te werken met andere handelaars uit de buurt.

Eethuis Gys deelt die liefde voor lokale producten en voegt er nog een biologisch aspect aan toe. Op het menu staan naast vlees- en visgerechten ook onder andere courgette tagliatelle, gadogado en groenteburgers, dus vegetariërs en veganisten zullen zich in de zevende hemel voelen.

Napraten tot in de vroege uurtjes doe je bij het Belgische Biercafé Olivier. Waarom zou je in Nederland naar een Belgische kroeg stappen, denk je nu vast? Omwille van de unieke setting. Langs de buitenkant ziet Olivier er gewoontjes uit, maar eens je binnenkomt ontdek je dat het gebouw een voormalige katholieke schuilkerk is. Impressionant!

Music, maestro!

Hoe leuk het ook is om gezellig op café te gaan, in Utrecht valt er 's avonds nog veel meer te beleven. Zo heeft de stad een erg rijke muziekscene. Ieder weekend staat er wel een of ander concert op het programma, van klassiek, jazz en wereldmuziek tot metal. Heel wat evenementen gaan door in het gloednieuwe muziekcentrum TivoliVredenburg. Het moderne gebouw is een samensmelting van twee voormalige culturele centra, maar in dit geval onder de noemer '1+1 = 5'. De muziektempel telt namelijk vijf indrukwekkende zalen met elk hun eigen identiteit, waarin tegelijkertijd verschillende optredens kunnen plaatsvinden. Ze zijn verbonden door een wirwar van roltrappen en sfeervolle horecahoekjes. Hou dus zeker de agenda in de gaten als je een uitstapje naar Utrecht plant!

Ikzelf kon tijdens mijn citytrip The Guess Who?-festival meepikken, een van de jaarlijkse hoogtepunten in TivoliVredenburg. De opzet van het vierdaagse event is om het grote publiek kennis te laten maken met voor hen nog onbekende artiesten. Haast niemand kent een naam uit de line-up en toch slagen de organisatoren er jaar na jaar in om het publiek met verstomming te slaan. Een evenement om in de gaten te houden.

Architectonische hoogstandjes

Niet alleen muziekliefhebbers zullen hun hart verliezen aan Utrecht. Ook bewonderaars van architectuur kijken hun ogen uit hun hoofd. Breng zeker een bezoekje aan het bekende Rietveld Schroderhuis. De woning is in de jaren 30 opgetrokken door architect Gerrit Rietveld op vraag van de weduwe Schroder, met wie hij later een relatie kreeg. De woonst ziet er langs de buitenkant al bijzonder uit, met de typische kenmerken van 'De Stijl'.

Maar dat is niets in vergelijking met het interieur. Alles is uiterst praktisch en strak, in de typische primaire kleuren geel, rood en blauw in combinatie met wit en zwart. Boven kunnen de binnenmuren op een ingenieuze manier worden weggeschoven. Je bezoekt het unieke huis met een audiogids. Een must, zelfs als je niet veel van architectuur afweet.

Hotels met oog voor detail

Hoewel Utrecht niet zo'n grote stad is, kan je al dat moois en indrukwekkends onmogelijk op één dag ontdekken. Het loont dus zeker de moeite om minstens een keer te blijven overnachten. Na een lange shopdag of een uitgelaten avondje uit voelt toch niets zaliger dan languit in je bed te kruipen?

Ik logeerde in het Eye Hotel, een van de nieuwste boetiekhotels in Utrecht en meteen ook een van de meest verzorgde. Het bevindt zich in een herenhuis dat nog tijdelijk dienst heeft gedaan Ooglijdersgasthuis, het bekende Nederlandse ziekenhuis voor oogpatiënten. Niet alleen de naam van de luxeherberg is een knipoog naar de rijke geschiedenis van het pand, het concept is ook tot in de kleinste details doorgetrokken in de decoratie. Naast het minutieuze oog voor detail op vlak van inrichting, is de ligging van het hotel een enorme troef. De zaterdagse lapjesmarkt en bloemenmarkt zijn vlak voor de deur, op amper twee minuten wandelen sta je in de Voorstraat met haar vele winkels en restaurants, en op vijf minuutjes fietsen liggen de bruisende Neude en het Centraal Station. Beter bereikbaar kan haast niet.

Like a local

Ondanks het feit dat ik als rasechte toerist een heel weekend op hotel heb gelogeerd en de trekpleisters van de stad heb bezocht, voel ik me absoluut niet zo. Na een halve dag kon ik met m'n fiets al uitstekend zigzaggen tussen de winkelende massa zonder iemand van z'n stokken te rijden. In elke tent waar ik binnenstapte, werd ik hartelijk begroet. En ik ben geen enkele keer verloren gelopen! Utrecht is zo'n stad waar je niet alleen welkom bent, je voelt je hier gewoon meteen thuis. Daar schuilt z'n grootste charme. Bij deze ben je gewaarschuwd. Als je er één keertje bent geweest, kom je vast en zeker nog terug!

Als lezer van De Morgen kun je nu voordelig Utrecht beleven in de winter! Bekijk het speciale lezersaanbod op bezoek-utrecht.nl/demorgen