Een faler is geen loser
Falen is essentieel op weg naar de top. Dat zeggen techondernemers op de conferentie Failing Forward. Het gaat in elk geval op voor David Kesteloot. Twee keer ging hij failliet, maar hij klom weer uit het dal. Femke van Garderen
Als een Belgische ondernemer onderuit gaat, dan wordt hij scheef bekeken. Maar wanneer een ondernemer in de VS hetzelfde overkomt, dan kan dat net in zijn voordeel spelen. Vooral in Silicon Valley wordt een faling vaak omschreven als een ervaring die rijker en slimmer maakt.
Het is die blik die we meer zouden moeten omarmen, vinden de mensen van Failing Forward. Door vandaag in The Egg in Brussel een aantal keynotesprekers als Marc 'To Walk Again' Herremans en Toon 'Netlog' Coppens hun faalervaringen te laten delen, hopen ze ondernemers duidelijk te maken dat tegenslagen niet per se het einde van hun ondernemerschap moeten betekenen.
Iemand die dat al weet, is David Kesteloot (39). De informaticus moest in 2009 twee bedrijven failliet laten verklaren. Maar vandaag heeft hij weer meerdere bedrijven achter zijn naam, en die noemt hij kerngezond. "Je leert uit je fouten. Ik ben niet meer de onbezonnen ondernemer die ik vroeger was. Ik heb leren doseren."
In 2008 was het anders. Toen voelde David zich koning te rijk. Hij had net zijn aandelen uit een door hem mede opgericht telecombedrijf verkocht. "Een heel succesvol bedrijf was dat. Maar ik was het beu. Ik wilde iets nieuws beginnen."
Dat nieuwe hoofdstuk werd een wellnesscentrum. "Ik had er goed over nagedacht, maar dat bleek niet voldoende. De bankencrisis brak uit. Daardoor kreeg ik het tweede deel van mijn lening plots niet, en bleef ook een deel van mijn klanten weg."
Van vier Visa's naar nul
Een jaar later zat David samen met zijn advocaat en accountant samen. De conclusie van hun gesprek: het lukt niet meer. "Even luchtte dat op. De deurwaarders bleven weg." (lacht) Maar dan volgde nog een tegenslag: ook het IT-bedrijfje dat ik nog voor het centrum had opgericht, bloedde dood. "Al mijn aandacht was naar het zinkende schip gegaan."
Van vier gouden Visa-kaarten in zijn portefeuille ging het naar geen enkele kaart. "Gelukkig had ik geen vrouw of kinderen, want ik zat aan de grond. Maar mijn kennis kunnen ze niet afnemen, dacht ik. Beetje bij beetje ben ik dan als freelance-IT-consultant op zoek gegaan naar nieuwe klanten. Altijd vertelde ik eerlijk mijn verhaal."
Uiteindelijk hapte een bank toe. Een nieuw IT-bedrijf volgde. "De insteek is anders, kleinschaliger ook. Ik heb gekozen voor beperktere kosten, en minder mensen in dienst."
Ondertussen heeft Kesteloot ook een wijnhandel opgericht, met twee man in dienst. "Een uit de hand gelopen hobby. Maar ik weet nu hoe ik hiermee om moet."
Het stigma blijft wel. "Er staat faling op mijn hoofd. En dat heeft gevolgen. Contact met sommige vrienden en familieleden ben ik verloren. Ik weet dat er ook achter mijn rug wordt gesproken. Een gefaalde ondernemer die het weer goed doet? Dat kan niet volgens hen. Dat vind ik jammer.
"Ik heb gewoon karakter getoond. Ik ben vaak met een grote smile en een chic pak mijn voordeur uitgestapt, in de hoop klanten te overtuigen, terwijl ik mij rot voelde en niet eens een auto had."
David betreurt zijn falingen, maar zegt nog meer betreurd te zijn over hoe er met ondernemers in moeilijkheden wordt omgesprongen. "Als je aan de afgrond staat, komen deurwaarders en rechters je in dit land eraf duwen. Het zou veel beter zijn als er dan net extra hulp komt."
