Droomdebuut (maal twee)
Vanavond om 23u betreden Kei Nishikori (ATP 11) en Marin Cilic (ATP 16) het Arthur Ashe Stadium voor de finale van de US Open. Een onwaarschijnlijke affiche, want voor het eerst sinds de Australian Open 2005 staan zowel Rafael Nadal, Roger Federer als Novak Djokovic niet in een grandslamfinale.
In het begin van deze US Open werd er in de New Yorkse perszaal rondgevraagd of iemand Marin Cilic wou interviewen na zijn zege in de eerste ronde. Niemand reageerde. Zaterdagnacht was dat een beetje anders. De 25-jarige Kroaat had net op een angstaanjagend routineuze manier Roger Federer met 6-3, 6-4, 6-4 naar huis gestuurd en zich voor zijn allereerste grandslamfinale geplaatst.
"Van het eerste tot het laatste punt speelde ik het beste tennis van mijn leven", glimlachte Cilic. Geen loze bewering. Cilic serveerde dertien aces, won 87 procent van de punten op zijn eerste opslag en had toverde 43 winners uit zijn racket. Tekenend was zijn laatste game. Een ander zou misschien even beginnen twijfelen zo dicht bij eeuwige roem, maar Cilic sloeg drie aces en een backhand langs de lijn.
"Ik was misschien niet helemaal top maar hij was eenvoudigweg te goed", moest ook Federer toegeven. "Nochtans had ik erop gerekend dit toernooi te winnen."
Daar had Federer zo zijn redenen voor. Niet alleen stond hij uitstekend te tennissen, in de finale wachtte niet de gedoodverfde favoriet en zijn natuurlijke vijand, Novak Djokovic, maar wel de 24-jarige Japanner Kei Nishikori.
Geen voorbereiding
Die had op zijn beurt het eerste reekshoofd met 6-4, 1-6, 7-6 en 6-3 de loef afgestoken. Verbluffend. Zeker als je weet dat Nishikori een maand voor de US Open nog in de lappenmand lag nadat een cyste op zijn grote teen verwijderd was en hij twee weken voor aanvang nog van op een stoel balletjes aan het slaan was.
"Ik wist niet eens of ik in New York zou geraken", zei Nishikori, "En dus lagen mijn verwachtingen eerder laag." Het gebrek aan voorbereiding - Nishikori speelde sinds Wimbledon amper drie matchen - bleek geen nadeel te zijn. Het maakte hem net fris en hongerig. Dat was ook zaterdag duidelijk in stomende omstandigheden. Ondanks dat Nishikori op weg naar die halve finale twee loodzware vijfsetters (tegen Milos Raonic en Stan Wawrinka) te verwerken kreeg, bleek hij in het bloedhete New York toch steviger op zijn benen te staan dan Djokovic.
Eerste Aziaat
"Het is nu ongeveer 4 uur 's morgens in Japan, maar ik hoop dat veel mensen gekeken hebben", vertelde Nishikori. Wees daar maar zeker van. Hij is al van zijn achttiende een volksheld in zijn thuisland nadat hij in 2008 een ATP-titel veroverde en de vierde ronde haalde op de US Open. Vandaag heeft Nishikori de kans om nog meer geschiedenis te schrijven en de eerste Aziatische speler te worden die een grandslamtitel wint.
