Postuum
Deze man legde het fundament voor hedendaagse computers en het internet
Het internet is, zoals meer belangrijke uitvindingen, ontstaan uit frustratie. En gefrustreerd wás Robert Taylor, een van de vaders van het internet. Hij overleed vorige week op 85-jarige leeftijd aan de gevolgen van Parkinson.
Als directeur informatieverwerkingtechnologieën werkte Taylor een halve eeuw geleden bij ARPA, het onderzoeksinstituut van het Pentagon. Op zijn bureau stonden drie computers, die allen in contact stonden met een computer in een onderzoekscentrum van ARPA in een ander deel van het land. Wanneer Taylor contact wilde leggen met een van deze computers die in Santa Monica stond, moest hij achter de ene computer gaan zitten. Om met een computer elders te kunnen communiceren, moest hij naar een andere computer lopen.
'Je hoeft er niet lang over na te denken om te weten dat dit dwaas is', zei hij in een interview met The New York Times in 2009. 'Echt heel dom. Dus ik besloot een netwerk te bouwen dat de drie computers met elkaar verbond.' Zijn baas destijds (het was 1966) zag brood in het idee en onttrok een miljoen dollar aan een raketprogramma om de ontwikkeling mogelijk te maken.
Taylor, zelf geen computerwetenschapper, riep een paar collega's bij elkaar met wie hij Darpanet bouwde, het eerste computernetwerk dat als de voorloper van het internet wordt beschouwd. In 1969 lukte het voor het eerst verbinding te leggen met een andere computer en werd het eerste woord aller tijden over het internet verstuurd. Dat woord was 'lo'. Het was de bedoeling 'login' te tikken, maar na twee letters crashte de computer van de jonge programmeur Charley Kline, een van de medeontwikkelaars, en liep het systeem vast.
Palo Alto Research Center
In hetzelfde jaar verliet Taylor het Pentagon om na een jaar lesgeven aan de universiteit van Utah aan de slag te gaan bij Xerox Palo Alto Research Center (PARC). Dit onderzoeksinstituut legde onder meer de basis voor de grafische computerinterface en de muis, beide de fundamenten van de hedendaagse personal computer. Tot die tijd gebeurde menselijke gegevensinvoer met het toetsenbord en bestond het computerbeeld uit een knipperende cursor met tekens.
Taylor en zijn medeonderzoekers bedachten de metafoor van het bureaublad zoals we dat vandaag de dag nog steeds kennen, met mappen en een prullenbak. Steve Jobs, de in 2011 overleden oprichter van Apple, zag het systeem (én de muis, waarvan de ontwikkeling indirect ook door Taylor was mogelijk gemaakt) eind 1979 en realiseerde zich meteen de kracht ervan. De ideeën van Taylor en zijn collega's vormden de basis voor de Lisa en de latere Macintoshcomputers van Apple.
Taylor heeft nooit de status van beroemdheid gekregen, zoals Jobs of Tim Berners-Lee, de bedenker van het world wide web, onder meer omdat hij de publiciteit meed. In 1999, toen toenmalig president Bill Clinton hem de prestigieuze National Medal of Technology wilde toekennen, nam hij niet eens de moeite om naar Washington te vliegen om de prijs in ontvangst te nemen.
