Deze 8 patriotten kunnen Boonen, Gilbert en co maar beter in de gaten houden

Michal Kwiatkowski

Het klinkt cliché en dat is het eigenlijk ook, maar elk wereldkampioenschap heeft zijn verrassing. Vorig jaar was dat Michal Kwiatkowski en bij uitbreiding de hele Poolse armada. Nu goed, we weten natuurlijk al langer wat de springveer van Etixx-Quick.Step allemaal in huis heeft, maar in Ponferrada was hij nu niet meteen de man die bij de bookmakers bovenaan het lijstje stond. De 25-jarige 'Kwiatek' bevestigde afgelopen seizoen met winst in de Amstel Gold Race en zal ook overmorgen weer een te duchten klant zijn. Met Bodnar, Golas, Majka, Paterski en Marczynski kan hij bovendien weer op vijf hondstrouwe luitenanten rekenen.

Alexander Kristoff

Als we al zijn overwinningen van het voorbije seizoen moeten opsommen dan zijn we een tijdje zoet, maar laat ons toch nog maar even wijzen op het feit dat Alexander Kristoff dé renner van 2015 is. Prijs in de Driedaagse De Panne-Koksijde, Ronde van Vlaanderen, Scheldeprijs, GP Plouay en ritzeges in de Ronde van Zwitserland, Parijs-Nice en Ronde van Qatar. De 28-jarige 'Stier van Stavanger' zit dit seizoen al aan 20 zegerozen, een indrukwekkend aantal. En in de VS de kroon op het werk zetten, zou het natuurlijk helemaal mooi maken. Kristoff is alvast goed omringd met man in vorm Boasson Hagen, Breen, Nordhaug, Stake Laengen en zijn jonge ploegmaat en Bystrøm.

John Degenkolb

'John Beton', die bijnaam heeft de Duitse krachtpatser natuurlijk niet voor niks gekregen. De 26-jarige kasseivreter en snelle man van Giant-Alpecin is het uitgesproken speerpunt bij de Duitsers, waar ze echter ook nog ene André Greipel en Tony Martin in stelling brengen. Met Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix op zijn conto is het seizoen hoe dan ook al geslaagd voor de man uit Gera, maar een hattrick mag altijd natuurlijk. De regenboogtrui zou zijn 'mindere' Ronde van Frankrijk - geen ritzege - en Ronde van Spanje - slechts eentje - helemaal doen vergeten. Op papier beschikt hij alvast over een ijzersterk collectief met naast de al genoemde heren ook nog Knees, Martens, Sieberg, Geschke en Fröhlinger.

Peter Sagan

Laat ons eerlijk zijn: op eender welk parcours is 'De Hulk' een uitgesproken favoriet. De viervoudige groene trui in de Ronde van Frankrijk kan gewoon alles en is dus ook in Richmond een man die voor vuurwerk kan zorgen. Een echt topseizoen heeft Peter Sagan niet achter de rug, op zijn 25ste leek het zelfs even of de Slowaak van Tinkoff-Saxo volop aan het stagneren was. Die grote klassieker heeft hij nog altijd niet gewonnen, maar in rittenkoersen en wedstrijden net onder de top is hij een garantie op succes. En als hij niet wint, is dan pakt hij vast en zeker een ereplaats. Juichen deed hij de voorbije maanden in de Tirreno, Californië, Zwitserland en de Vuelta. Om nog maar te zwijgen van zijn stilaan vaste afspraak met het groen in de Tour. Groot nadeel voor Sagan zondag: Met broer Juraj en Michael Kolar heeft hij amper twee makkers aan zijn zijde.

Michael Matthews

In het lijstje met allrounders hoort ook deze Australische knaap thuis. De 24-jarige snelheidsduivel van Orica-GreenEDGE - een grote fan van rappe wagens en de nodige 'blingbling' - is ongetwijfeld een van de grote mannen voor de toekomst en liet op zijn jeugdige leeftijd al heel wat mooie dingen zien. In 2015 opende hij zijn rekening al in Parijs-Nice om vervolgens via een ritje in het Baskenland ook zijn graantje mee te pikken in de Ardennenklassiekers: Brabantse Pijl (2de) en Amstel Gold Race (3de). Ook in de Giro scoorde hij, wat hem twee dagen het felbegeerde roze opleverde. En zijn honger was niet te stillen, in Zwitserland was het weer prijs. Is hij dan wel nog in vorm na zo'n slopend seizoen? Toch wel, dat bewees hij de voorbije weken in de Canadese wedstrijden. En zijn ploeg zal er staan met Gerrans, Haussler, Hansen, Hayman en Clarke aan boord.

Arnaud Démare

Wij zouden niet graag bondscoach van Frankrijk zijn, om de simpele reden dat je dan een hartverscheurende keuze moet maken tussen Nacer Bouhanni en Arnaud Démare. Twee stevig uit de kluiten gewassen sprintkogels die met de nodige ambitie naar Richmond zijn afgezakt. Wie is kopman? Dat zal pas in de wedstrijd duidelijk worden, maar gezien het parcours lijkt de 24-jarige Picardiër van FDJ toch een streepje voor te hebben. Sterk en snel zijn is immers een gouden combinatie op deze omloop. In de Baloise Belgium Tour liet de ex-kampioen van Frankrijk alvast zien dat hij onze Tom Boonen kan aftroeven, hij deed het zelfs twee keer op rij. Met Mickaël Delage heeft hij één ploegmaat in dienst, maar ook Alaphilippe, Simon en Gallopin zullen hem lang kunnen bijstaan.

Alejandro Valverde

Bij de Spanjaarden zitten ze eigenlijk met de handen in het haar want dit parcours is geen spek voor de bek van de troepen van bondscoach Javier Minguez. Tja, klassieke specialisten hebben ze daar al een tijdje niet meer in huis en dus moeten oude rotten Alejandro Valverde en Joaquim Rodriguez maar de kastanjes uit het vuur halen. Het zijn natuurlijk kampioenschapsrenners pur sang en beide heren hebben na een wedstrijd over 261 kilometer best nog een stevig eindschot in de benen. Bovendien is de ploeg in de breedte best wel behoorlijk gestoffeerd, Lobato, Izagirre, Moreno, Plaza en Sanchez zijn geen sukkelaars en zullen in de finale zeker een woordje meespreken. Vraag blijft echter of 'El Imbatido' en 'Purito' hun rivaliteit opzij kunnen zetten...

Zdenek Stybar

Dat een overstap naar het veld van de weg een eclatant succes kan zijn, bewijst deze sympathieke Tsjech nu al jaren. Op zijn 29ste lijkt de pupil van Patrick Lefevere tot volle wasdom gekomen, hij is klaar om in de klassiekers mee te doen voor de hoofdvogel. Tweede in de E3 Harelbeke en Parijs-Roubaix, een van de komende jaren is het zeker eens prijs. Wat maakt 'Styby' echter tot favoriet voor Richmond? Wel, die rit in de Tour met aankomst in Le Havre heeft ons overtuigd. Met zijn explosiviteit en cartouches kan hij voor een kleine verrassing zorgen wanneer de sprinttenoren elkaar het wit uit de ogen kijken. De aankomst is lastig dus dat spreekt in het voordeel van de crosskampioen. En vergeet niet dat hij lang achter de rug van figuren als Barta, Kreuziger en Vakoc zal kunnen vertoeven.

En wat met deze heren?

Een mens doet er nooit slecht aan om een aantal jokers achter de hand te houden en niemand zal stomverbaasd zijn als Vincenzo Nibali (Italië), Ian Stannard (Groot-Brittannië), Niki Terpstra (Nederland), Matti Breschel (Denemarken) en Tylar Farrar (VS) eveneens een rol van betekenis spelen diep in de finale. Het mag in ieder geval duidelijk wezen dat onze negen Belgen het niet onder de markt zullen hebben. Boonen, Gilbert, Van Avermaet, Vanmarcke, Keukeleire, Benoot, Vandenbergh, Keisse en Maes moeten maar hopen op een goede nachtrust want ze zullen diep in het krachtenarsenaal moeten tasten als ze zondagavond Belgische tijd de Brabançonne willen horen weerklinken.