‘De digitale evolutie veranderde alles’: over het afscheid van Antwerps modelabel A.F. Vandevorst

Na 22 jaar houdt A.F. Vandevorst, het modelabel van ontwerpersduo An Vandevorst en Filip Arickx, het voor bekeken.

Hoge leren laarzen, zware militaire hak, achterop een rood kruisje gestikt. Een beetje modeliefhebber heeft minstens één versie van dé A.F.-laars in de schoenencollectie staan. Indien niet, dan is het straks misschien te laat: de huidige zomercollectie is meteen ook de laatste van het Antwerpse modelabel.

In een interview met de modewebsite Women’s Wair Daily haalt Arickx de digitalisering aan als hoofdoorzaak voor hun afscheid. “De digitale evolutie veranderde alles, de perceptie van concept, de commercialisering.” “De exclusiviteit en de intimiteit, het is allemaal weg”, voegt Vandevorst toe.

“De dynamiek in de modewereld is veranderd”, zo stond in een officieel communiqué te lezen. “Het is uitdagender, onzekerder en meer ontwricht dan ooit. We realiseerden ons dat we niet langer hetzelfde niveau van creativiteit kunnen bereiken en kunnen focussen op het vertellen van ons verhaal in plaats van op het product. We kunnen niet meer op de manier werken die ons altijd onderscheiden heeft.”

Dat commercialiteit en het steeds stijgende ritme ten koste van authenticiteit en emotie gaat, is de laatste jaren een vaak gehoorde kritiek in de modewereld. Zie Raf Simons na zijn vertrek bij Dior in 2015 en vorig jaar, na zijn ontslag bij Calvin Klein. Of Martin Margiela, die er in 2008 al de brui aan gaf, nadat zijn modelabel grotendeels door de commerciële Only The Brave-groep was overgenomen.

Dat Vandevorst en Arickx de stekker uit hun modelabel trekken, komt voor mode-insiders mogelijk niet helemaal uit de lucht vallen. In 2016 al, toen ze de Parijse voor de Londense modeweek inruilden, gaven ze aan genoeg te hebben van het klassieke modesysteem. “We zijn geen anarchisten, maar we zijn ook geen meelopers. Regeltjes, voor wat, voor wie?”, vroeg Arickx zich toen af in het modemagazine ELLE. In de kleinere capsulecollecties die ze sindsdien tijdens de Parijse coutureweek toonden, stonden vakmanschap en ambacht meer dan ooit centraal.

An Vandevorst en Filip Arickx leerden elkaar in 1988 aan de Antwerpse Modeacademie kennen, een jaar later werden ze een koppel. Na hun studies werkte Vandevorst jarenlang als assistente van Dries Van Noten en Arickx als stylist voor Dirk Bikkembergs, tot ze in 1997 uiteindelijk hun gezamenlijk modelabel oprichtten. De ontwerpers deelden een fascinatie voor uniforms en combineerden militaire invloeden met poëtische elementen. Stoer, rock-’n-roll, maar tegelijk lieflijk. Uit de vele reacties op de Instagram-account af te leiden, heerst bij de diehard-fans niet enkel verdriet bij het afscheid, maar ook veel begrip en dankbaarheid voor hun eigenzinnigheid van de voorbije 22 jaar.

Dat het modelabel A.F. Vandevorst ophoudt te bestaan, betekent echter niet het einde van hun carrière, zo verzekeren Vandevorst en Arickx aan WWD. “We zijn creatievelingen, meer dan zakenmensen, en we willen onze horizon verruimen. We hebben veel ideeën en we zullen onze creativiteit in andere disciplines proberen toepassen, in kunst, muziek, meubels, zelfs design.”