"Dat sarcasme van Hein: heerlijk"

De ene stad is de andere niet. In Sint-Petersburg haalde Zenit zondag zijn vierde titel in acht jaar binnen, maar of daar achteraf wat van te merken viel? "Er was weinig sfeer, geen groot feest en zelfs binnen de spelersgroep hebben we niks georganiseerd. Na de match ben ik gewoon naar huis gereden." Nicolas Lombaerts begrijpt het zelf niet goed. Als 'zijn' AA Gent morgen hetzelfde presteert als Zenit, staat de stad dagen op stelten.

In Gent verwachten ze morgen in het stadion 20.000 van opwinding trillende fans. Hoe blijf je als speler rustig in zo'n match?
"Dat is niet eenvoudig. Ik herinner nog mijn eerste titelmatch tegen Saturn Moskou, daar zat enorm veel druk op. Onze grote concurrent Spartak Moskou kon kampioen worden als wij punten lieten liggen en had daarom een motivatiepremie beloofd aan die van Saturn. Ik verzeker je, in zo'n match speel je verkrampt en durf je minder risico te nemen. Je wil absoluut niet de speler zijn die de fout maakt, waardoor alles verloren gaat."

"Kijk naar wat Steven Gerrard overkwam toen hij vorig seizoen uitgleed, de bal verloor en daardoor Liverpool de titel kostte. Iedereen lacht er vandaag nog mee. Niemand wil dat meemaken en dat kan in Gent een rol spelen. Anderzijds heb ik wel het gevoel dat ze met Simon, Raman en Dejaegere gasten hebben rondlopen die echt nog voor hun plezier voetballen. Jongens waar weinig aan blijft kleven."

"Hein Vanhaezebrouck speelt dat ook meesterlijk, hé. Ik ben wel fan van hem. Hij slaagt erin om de druk weg te houden. En zijn sarcasme op sommige momenten: heerlijk."

Als het morgen niet gebeurt voor Gent, dan schuift het voordeel alsnog naar Anderlecht.
"Ik zat het net nog te denken... Als Gent niet wint van Standard, dan heeft het nog wel een tweede kans, maar op Anderlecht wordt zo'n kampioenenmatch pas écht moeilijk."

Waar kijk je naar de match?
"Ik vlieg morgen (vandaag, red.) helaas al terug naar Rusland omdat we zaterdag nog een match spelen. Ik kijk dus via internet. Maar misschien moet ik mijn vliegtuig missen? (lacht) Serieus: ik hoop dat Gent het haalt. Het zou mooi zijn voor het Belgisch voetbal. Op die manier komt er wat meer evenwicht aan de top. Als Anderlecht opnieuw als enige die 17 miljoen euro van de Champions League krijgt, dan wordt de kloof alleen maar groter. Dat vind ik zo jammer aan die vetpotten van de Champions League: het is niet meer evenredig met de rest. Zelfs nu ze de Europa League wat naar omhoog getrokken hebben, is het verschil nog gigantisch. Op die manier creëer je in veel nationale competities een onevenwicht. Laat AA Gent dus maar eens profiteren van dat geld."

Zou dit Gent meekunnen in de Champions League?
(grijnst) "Ik lees overal dat Hein zo'n tactisch wonder is. Wie weet kan hij dat op Europees niveau ook eens tonen? Nee, ze zullen sowieso fors moeten investeren. Tegen Barcelona en Real Madrid maken ze geen kans, maar tegen mindere ploegen, waarom niet?"

Hoe groot is het verschil tussen het AA Gent waar jij in 2004 bij terechtkwam en dat van vandaag?
"Het is niet meer te vergelijken. Ik was in februari nog in de Ghelamco Arena om er de aftrap te geven en een bar in te huldigen die ze naar mij hebben genoemd. Wel, dat was hemel en aarde verschil met de club die ik gekend heb in het Ottenstadion. Alles is er vandaag veel professioneler. Op sommige vlakken ook wat killer. Die gracht rond het veld vind ik bijvoorbeeld maar niks. Toch merk je een enorm potentieel. Ze hebben geld, hé. Vroeger moesten ze op alles besparen."

Michel Louwagie bijt iedere euro nog steeds in twee, hoor.
"Op zijn leeftijd verander je niet meer. Maar zie waar die spaarzaamheid AA Gent gebracht heeft. Ze zijn ermee uit de schulden geraakt en hebben er een nieuw stadion mee kunnen bouwen. Voor iemand die niet uit de voetbalwereld komt, vind ik dat erg sterk."

Hij is jou ook nog steeds enorm dankbaar.
"Ik ben nog steeds een van zijn duurste uitgaande transfers. Vijf miljoen euro hebben ze voor mij gekregen. Samen met Mido en Ruiz ben ik de duurste transfer van AA Gent. En dat als linksback toen, hé."

Concurrenten

"Ik vind het plezant dat ze mij in Gent vandaag nog zo waarderen. Voor dat transferbedrag, maar ook voor de carrière die ik nadien heb gemaakt. Van alle spelers die rond diezelfde periode vertrokken zijn, heb ik toch het meest bereikt. Zonder dikke nek te willen zijn: waar zitten Mido of Ruiz nu? Zelfs Boussoufa. Hij doet het niet slecht in Rusland, maar een titel heeft hij nog niet gewonnen. Niet met Anzji en niet met Lokomotiv Moskou."

Jij zit aan vier titels. Tijd om te vertrekken?
"Ik heb in Rusland nog niet alles gezien."

Je bent nu titularis bij de Rode Duivels omdat Thomas Vermaelen onbeschikbaar is. Denk je dat een transfer naar een andere club jouw kansen om op te schuiven in de hiërarchie kan verbeteren?
"Thomas speelt bij Barcelona. Veel hoger kun je niet mikken. Wat moet ik doen: naar Real Madrid gaan? Daar zitten ze spijtig genoeg niet op mij te wachten."

Speelt geld nog een rol?
"Nee. Maar ik heb nog drie jaar contract, dus ik heb niks te eisen. Of ik zou mezelf moeten uitkopen, maar geloof me: dat is onbetaalbaar."

Hink je op twee gedachten: vertrekken of niet?
"Als ik speel, wil ik zeker blijven. Maar als de trainer me niet nodig heeft, is het een ander verhaal. Met Garay en Neto heb ik twee concurrenten. Zelfs als de wereld vergaat, staat Garay nog in de ploeg. Het gaat dus tussen Neto en mij. Kijk, ik kan mezelf niets verwijten. Telkens ik op de bank zat, was het na een blessure. Blijkbaar is dat voor de trainer voldoende om mij over te slaan."

Zou België ooit nog een optie zijn?
"Waarom niet? Voor het voetbal en het levenscomfort. Gewoon naar huis kunnen rijden na een match en een normaal leven leiden; dat zou plezant zijn. Maar dan denk ik ook: de kritiek van de mensen en de pers, heb ik daar veel bij te winnen? Als ik terugkeer, zal iedereen me met een vergrootglas bekijken."

"Ik begrijp bijvoorbeeld de keuze van Daniel Van Buyten begin dit seizoen. Op het WK heeft hij alle criticasters lik op stuk gegeven. Stel dat hij in de Belgische competitie dan weer een blunder zou begaan, dan zou iedereen hem daarvoor herinneren en niet voor zijn goede matchen bij Bayern en zijn sterk WK."

Op dat WK zat jij meer op de bank dan je lief was. Op het EK moet het anders?
"Ik heb de indruk dat er een bepaalde hiërarchie is bij de nationale ploeg: Kompany voor Vermaelen en dan pas ik. Ik heb mijn gebreken en kwaliteiten en kan alleen mijn best doen."

Slotvraag. Moeten we met deze generatie volgend jaar op het EK al oogsten?
"Wat is oogsten? Europees kampioen worden? Het kan, maar dan moet er veel meezitten. Met alle respect, maar we zijn nog steeds België. Duitsland kan bijvoorbeeld uit 90 miljoen mensen putten, wij uit 11 miljoen. We kunnen van iedereen winnen, maar we zijn geen ploeg die boven de rest uitsteekt."